Apoi, Curtea Supremă decide cum să-i pedepsească pe americanii expatriați

Bitner este un om de afaceri cu dublă cetățenie a Statelor Unite și a României. A trăit și a lucrat în România și, bineînțeles, a trebuit să-și deschidă conturi financiare acolo. Ceea ce se pare că nu știa – mulți expați nu știu – era că trebuia să declare toate aceste conturi în fiecare an la Rețeaua de aplicare a crimelor financiare a Trezoreriei SUA, într-o formă cunoscută în mod colocvial sub numele de FBAR.

Toate părțile din caz sunt de acord că eșecul Bittner de a furniza dezvăluiri adecvate și în timp util a fost „neintentionat”, adică neintenționat. Cu toate acestea, sancțiunile sunt dure. O curte de apel a evaluat amenda la 50.000 USD sau 10.000 USD pentru fiecare dintre cei cinci ani în care FBAR a fost eliminat. O altă instanță a hotărât pedeapsa la 2,72 milioane de dolari, sau 10.000 de dolari pe cont care ar fi trebuit să fie pe fiecare FBAR, în fiecare an.

Prima cantitate este dureroasă, a doua este devastatoare – și sincer nebunește. Curtea Supremă trebuie acum să decidă care este legală.

Acest semn de întrebare despre penalități este unul dintre multele mistere despre FBAR. Dar chiar și FBAR sunt doar vârful aisbergului.

Americanii din străinătate suferă o listă lungă de insulte în încercarea de a respecta legile Statelor Unite. Majoritatea nu datorează IRS nicio taxă reală (pentru că de obicei plătesc rate mai mari țărilor gazdă și scad aceste sume din obligațiile lor din SUA). Dar totuși trebuie să completeze formulare de neînțeles care necesită informații care sunt adesea indisponibile sau obscure – cu un cost semnificativ de timp, îngrijorare și bani.

Unii expatriați, de exemplu, se trezesc deținând simple fonduri mutuale de vanilie înregistrate în țara gazdă – uneori angajatorii pun astfel de investiții în planuri profesionale de pensionare în mod implicit. Pentru IRS, acestea sunt PFIC-uri sau „corporații de investiții străine pasive” – un sinonim pentru cuvântul „toxic”. Documentele rezultate sunt cele mai complexe din întregul cod fiscal al SUA, iar taxele se ridică la confiscare.

În funcție de ceea ce va face expatul american în continuare, este mai multă mizerie în față. Dacă te căsătorești cu un „străin” (motivul pentru care mulți americani se mută în străinătate în primul rând), s-ar putea să ai coșmaruri despre conturi comune, moșteniri și multe altele, înainte de a lua în considerare vreun copil. Mai multe pedepse îi așteaptă pe cei care dețin o companie străină sau fac ceva interesant.

De asemenea, expații americani pot avea dificultăți să deschidă – sau să mențină – conturi financiare în străinătate. Băncile și brokerii străini trebuie să depună un raport privind „persoanele americane” (cetățeni sau deținători de card verde) în Statele Unite. În loc să riște represaliile americane pentru greșeli și omisiuni, multe instituții financiare ar prefera să nu aibă deloc clienți americani. Această problemă specială este rezultatul Legii de conformitate cu taxele în cont străin (FATCA), notorie legislație din epoca Obama care a dat peste cap viața multor expați din SUA.

Dar motivul original pentru întreaga complexitate este metoda particulară americană de impozitare, care este de fapt unică în lume (doar Eritreea are ceva vag similar). Această abordare se numește Impozit bazat pe cetățenie (CBT). Aceasta înseamnă că pașaportul sau cartea verde a persoanei, nu locul de reședință, determină statutul fiscal și obligația.

Consecințele nedorite sunt numeroase. Prima este escrocherea „americanilor din întâmplare” în plasele IRS și FinCEN. Aceștia sunt oameni care – de obicei pentru că părinții lor erau în SUA când s-au născut – au cetățenie americană, dar nu au nimic de-a face cu America. Într-o zi, s-ar putea să primească o scrisoare care să le spună despre chinul birocratic la o scară care l-ar impresiona pe Franz Kafka.

Această suprapunere (în mare parte coincidență) între legea cetățeniei și legea fiscală de-a lungul deceniilor a făcut ca Statele Unite să fie unice. Toate țările vor să se oprească împotriva trișorilor fiscali care ascund bani în conturi offshore – motiv pentru care mai multe guverne sunt de acord să împărtășească informații financiare între ele. Dar numai SUA lovește milioane de expați cu origini modeste și mici indicii de fiecare dată când vizează evazorii fiscali bogați și sofisticați care trăiesc în SUA.

Într-un semn de disperare tot mai mare, o insurgență de gherilă se conturează acum în litigii din Canada la Israel și Europa. În Marea Britanie, o femeie născută în America, dar britanică, pe nume Jenny Webster, a fost judecată de autoritățile britanice pentru că și-a împărtășit informațiile financiare cu SUA, argumentând că aceasta a echivalat cu o încălcare a confidențialității datelor sale.

În Franța, Fabien Lehager, născut în Statele Unite, dar francez din copilărie, a fondat Society of Accidental Americans. Are probleme juridice în curs de desfășurare în mai multe țări. Cu contribuția sa, Adunarea Națională Franceză a adoptat recent o măsură care ar determina guvernul său să nu mai trimită date financiare ale oamenilor în SUA în temeiul Legii de conformitate cu impozitele în conturile străine, cu excepția cazului în care SUA îi revin trimițând în schimb informații despre contribuabilii francezi. Dar proiectul de lege a fost abandonat în Senatul francez.

În Țările de Jos, un tribunal a împiedicat recent o bancă locală să închidă conturile americanilor ocazionali din țară. Parlamentul European a trimis o delegație la Washington, DC pentru a discuta problemele cauzate de Foreign Account Tax Compliance Act.

Dar toate aceste eforturi abordează doar simptomele unei aberații de bază, care sunt impozitele bazate pe naționalitate. Așadar, un alt grup de avocați – inclusiv Mark Zell, un american israelian și John Richardson, un american canadian – vor să conteste constituționalitatea CBT ca atare, cel puțin în forma sa actuală. Acum își construiesc cazul.

Există o mulțime de motive pentru care oamenii născuți în Statele Unite, la un moment dat, se trezesc în străinătate. Nu ar trebui să fie politica guvernului SUA, chiar și implicit, să facă astfel de vieți inutil de dificile. America trebuie să-și trateze toți cetățenii ca egali, indiferent dacă trăiesc acasă sau în străinătate.

Cei nouă judecători au acum șansa de a trimite primul indiciu că au primit acest mesaj. Alexandru Buettner nu ar trebui să fie devastat financiar doar pentru că a făcut greșeli neintenționate în timp ce locuia în străinătate. Nici un alt american – sau chiar nimeni deloc.

Mai multe de la Bloomberg Opinion:

• Pașapoarte de aur, cetățenie și identitate de război: Andreas Kluth

• Inflația apasă acum asupra clasei de mijloc: Andrea Felstead

• Dizidenții ruși nu sunt în Franța pentru mâncare: Lionel Laurent

Această coloană nu reflectă neapărat opinia redacției sau a Bloomberg LP și a proprietarilor săi.

Andreas Kluth este editorialist la Bloomberg Opinion care acoperă politica europeană. Fost redactor-șef la Handelsblatt Global și scriitor pentru The Economist, el este autorul cărții Hannibal and Me.

Mai multe povești ca aceasta sunt disponibile la bloomberg.com/opinion