Este în seara asta noaptea în care racheta masivă SLS a NASA decolează?

KENNEDY SPACE CENTER, Fla. – După ce am scris despre racheta NASA Space Launch System timp de zece ani – cu siguranță se ridică la sute de mii de cuvinte – am rămas fără lucruri de spus despre marele booster portocaliu.

vom, aproximativ. Ceea ce aș spune este că este timpul, după ce timpul a trecut cu adevărat, ca această misiune să zboare.

Pe măsură ce NASA a căutat să crească interesul publicului pentru programul Artemis și să stimuleze impulsul pentru lansarea navei spațiale Artemis I fără echipaj Orion către Lună și înapoi, agenția spațială a folosit din ce în ce mai mult mantra „ne ducem”.

O mare parte din răspunsul comunității spațiale la acest lucru poate fi rezumat succint: „Suntem gata de plecare”.

Întrucât așteaptă cu nerăbdare să încerce o lansare în seara asta, cu o fereastră de două ore care se deschide la 1:04 AM ET (06:04 UTC), merită să ne uităm înapoi la ceea ce sa întâmplat înainte pentru a înțelege de ce acest moment este atât de târziu.

Racheta Space Launch System a fost creată în 2010 de doar doi senatori americani – un democrat din Florida, Bill Nelson, și un republican din Texas, Kay Bailey Hutchison. Hutchison s-a retras în 2013, iar Nelson a pierdut realegerea în 2019, așa că programul lung și costisitor de dezvoltare al rachetei le-a depășit pe ambele cariere politice.

Racheta SLS a fost un compromis politic, menținând marii contractori de apărare care anterior aveau o parte din programul navetei spațiale în bugetul NASA și păstrând locurile de muncă ale agențiilor spațiale din Florida, Texas și Alabama. A funcționat foarte bine la asta.

Din păcate, rachetele concepute politic nu sunt cele mai eficiente vehicule de zbor spațial, așa că a fost un drum lung și plin de gropi până la rampa de lansare.

2010

Când Nelson și Hutchison au conceput pentru prima dată acest design de rachetă în 2010, lucrând îndeaproape cu Boeing și alți contractori majori, speranțele erau mari. Racheta va folosi motoarele principale ale navetei spațiale și o versiune ușor modificată a rachetelor solide. Rezervorul principal de combustibil va avea același diametru ca și rezervoarele exterioare ale navetei. Senatorii au explicat că acest lucru ar facilita foarte mult cursul dezvoltării.

În acea vară, au negociat cu figuri cheie din Camera Reprezentanților SUA, cum ar fi președintele Comitetului pentru Știință, Bart Gordon din Tennessee. Nelson a promis că racheta va fi gata până în 2015 la un cost de 11,5 miliarde de dolari. Gordon știa mai bine. „Nu crede că putem face o rachetă grea pentru 11,5 miliarde de dolari”. spuse Nelson despre Gordon la timp. „Dacă nu putem face o rachetă pentru 11,5 miliarde de dolari, trebuie să închidem magazinul”.

În cele din urmă, Nelson și Hutchison aveau să obțină propria lor legislație sub forma legii de autorizare a NASA. Până în acea toamnă, programul deja alunecase puțin. Când Legislația de creare a rachetelor A fost semnat în lege în octombrie 2010, iar sistemul de lansare spațială trebuia să fie operațional cel târziu în decembrie 2016. Aceasta era legea țării.

2014

Patru ani mai târziu, NASA a atins prima sa piatră de hotar în dezvoltarea unei rachete mari și a unei nave spațiale Orion care vor deveni în cele din urmă componente de bază ale programului Artemis. Acesta a fost testul de zbor Exploration-1, în care Orion avea să fie lansat pe o rachetă comercială, în esență, pentru a-și testa scutul termic în timpul unui întoarcere cu energie mare de la o altitudine de 5.800 km.

La momentul în care acest test a avut loc pe 5 decembrie 2014, oficialii NASA așteptau. În doar trei ani, au promis publicului, Orion se va întoarce pe rampa de lansare, de data aceasta stând deasupra unei rachete Space Launch System. Da, prima lansare a Sistemului de Lansare Spațială a alunecat puțin, dar a trecut doar un an.

Ei bine, asta a fost acum opt ani. Singura concluzie reală din Exploration Flight Test-1 este că există rachete disponibile comercial – misiunea a zburat cu racheta grea Delta IV a United Launch Alliance – care ar putea să-l propulseze pe Orion în spațiul profund.

2016

Doi ani mai târziu, NASA continuă să arate progrese. În acea primăvară, agenția spațială a început să testeze motoarele principale rămase din programul navetei spațiale.

Primul dintre aceste motoare, nr. 2059, tras timp de 500 de secunde Pe un stand de testare la Centrul Spațial Stennis al NASA din sudul Mississippi. Nu a mai fost folosit din 2011, când era pe naveta spațială căutare În ceea ce a fost penultimul zbor al programului navetei spațiale. Mai târziu în acel an, în timpul unei vizite la instalația de asamblare Michôd, am putut vedea o parte din hardware-ul de zbor pe care NASA îl construia pentru prima lansare a SLS. Poate am crezut că mergem.

La acea vreme, mai existau speranțe pentru o lansare în 2018.