Mâncatul de carne ne-a făcut cu adevărat oameni?

În urmă cu douăzeci și patru de ani, Briana Pobiner a ajuns în pământul din nordul Keniei și și-a pus mâinile pe oasele care fuseseră atinse ultima dată cu 1,5 milioane de ani în urmă. Pobiner, un paleoantropolog, dezgropa oase antice de animale și căuta tăieturi și lovituri, semne că acestea au fost măcelărite de strămoșii noștri timpurii care încercau să ajungă la măduva osoasă grasă și bogată în calorii ascunsă înăuntru. „Veți ajunge printr-o fereastră în timp”, spune Pobiner, care se află acum la Instituția Smithsonian din Washington, DC. „Creatura care a măcelărit acest animal nu este chiar ca tine, dar descoperiți această dovadă directă a comportamentului. Este cu adevărat incitant.”

Acel moment a stârnit interesul durabil al lui Pobiner pentru modul în care dietele strămoșilor noștri le-au modelat evoluția și, în cele din urmă, apariția propriei noastre specii. Homo sapiens. Carnea, în special, pare să fi jucat un rol crucial. Strămoșii noștri mai îndepărtați mâncau mai ales plante și aveau picioare scurte și creier mic, asemănător ca mărime cu cel al unui cimpanzeu. Dar în urmă cu aproximativ 2 milioane de ani, a apărut o nouă specie cu trăsături clar umane. Homo erectus avea un creier mai mare, un intestin mai mic și membre proporționale similare cu cele ale oamenilor moderni. Și fosilele din aproximativ aceeași perioadă, cum ar fi cele excavate de Pobiner în Kenya, arată că cineva măcela animale pentru a separa carnea slabă de os și a scoate măduva. De zeci de ani, paleontologii au teoretizat că evoluția caracteristicilor umane și consumul de carne sunt strâns legate.

„Explicația a fost că consumul de carne a permis acest lucru: am primit mult mai multă nutriție, iar aceste surse concentrate au facilitat aceste schimbări”, spune Pobiner. Creierele mari sunt niște porci de energie fenomenale – chiar și în repaus, un creier uman consumă aproximativ 20 la sută a energiei corpului. Dar trecerea la o dietă plină de carne bogată în calorii a însemnat un exces de energie care ar putea fi direcționată către susținerea creierului mai mare și mai complex. Și dacă preoamenii și-ar vâna hrana, asta ar explica o schimbare către membrele mai lungi, care erau mai eficiente pentru urmărirea prăzii pe distanțe mari. Carnea ne-a făcut oameni, spunea înțelepciunea convențională. Iar Popiner a fost de acord.

Dar în aprilie 2020, Pobiner a primit un apel care a făcut-o să regândească acea ipoteză. Apelul a fost de la Andrew Barr, un paleontolog la Universitatea George Washington din Washington, DC, care nu era pe deplin convins de legătura dintre Homo erectus și mâncarea de carne. El a vrut să folosească înregistrările fosile pentru a verifica dacă există într-adevăr dovezi că strămoșii umani mâncau mai multă carne în timpul timpului. Homo erectus a evoluat, sau dacă pur și simplu a apărut așa pentru că nu căutam suficient. Pobiner a crezut că acesta sună ca un proiect intrigant: „Îmi place ideea de a pune sub semnul întrebării înțelepciunea convențională, chiar dacă sunt înțelepciunea convențională pe care o asum.”

Cercetătorii nu au putut să călătorească în Kenya pentru muncă de teren din cauza pandemiei, așa că în schimb au analizat date din nouă domenii majore de cercetare din Africa de Est, care acoperă milioane de ani de evoluție umană. Ei au folosit diferite valori pentru a evalua cât de bine a fost cercetată fiecare perioadă de timp și câte oase cu semne de măcelărie au fost găsite în fiecare sit. Într-o hârtie nouă în jurnalul Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), Barr și Pobiner susțin acum că legătura dintre consumul de carne și evoluția umană ar putea fi mai puțin sigură decât se credea anterior. Creșterea aparentă a oaselor măcelărite după apariția Homo erectus, concluzionează ei, este de fapt o părtinire de eșantionare. Mai mulți paleontologi au căutat oase la locurile de săpătură din această epocă – și, ca urmare, au găsit mai multe dintre ele.

Acest lucru nu exclude o legătură între consumul de carne și schimbarea evolutivă, dar sugerează că povestea ar putea fi puțin mai complicată. „Dacă vrem să spunem cât de comun a fost un comportament, atunci avem nevoie de o modalitate de a controla faptul că în anumite momente și în anumite locuri am căutat mai mult comportamentul respectiv decât în ​​alte momente”, spune Barr. . Deoarece locurile cu oase de animale bine conservate sunt relativ rare, paleontologii adesea le preșează din nou și din nou. Dar studiul lui Barr și Pobiner a constatat că alte situri care datează de acum 1,9 și 2,6 milioane de ani – epoca în care Homo erectus au evoluat — au fost relativ substudiate. „Suntem atrași de locurile care păstrează fosilele, deoarece acestea sunt materia primă a științei noastre. Așa că continuăm să ne întoarcem în aceleași locuri”, spune Barr.