O creatură străveche cu dinți de sabie care a trăit în timpul „Marea Moarte”

CNN
–

Nota editorului: Înscrieți-vă pentru buletinul informativ științific Wonder Theory al CNN. Explorați universul cu știri despre descoperiri uimitoare, progrese științifice și multe altele.

Fosilele unui prădător neobișnuit cu dinți de sabie care a trăit în timpul celui mai grav eveniment de extincție în masă de pe Pământ dezvăluie cât de precare au fost lucrurile pentru animale în timpul Marii Moarte.

Un lanț de supervulcani a erupt în Eurasia acum 250 de milioane de ani, la sfârșitul perioadei Permian, expulzând gaze cu efect de seră și provocând schimbări climatice catastrofale. Temperatura planetei a crescut și oxigenul din oceane și atmosferă a scăzut – și aproximativ 90% din viața de pe Pământ a dispărut, deschizând calea dinozaurilor să apară și să conducă planeta până la dispariția lor, acum 66 de milioane de ani.

Dar extincția în masă a Permian nu a avut loc peste noapte. În schimb, s-a răspândit cu peste un milion de ani în urmă, făcându-i pe cercetători să numească evenimentul „marea moarte”.

Înregistrările fosile acționează ca o capsulă a timpului, iar oasele dezvăluie diversele animale care au luptat pentru supraviețuire pe măsură ce mediul lor s-a schimbat în jurul lor. Una dintre aceste creaturi a fost Inostrancevia cu dinți de sabie, un strămoș mamifer de mărimea unui leopard, cu pielea unui rinocer sau elefant, semănând oarecum cu o reptilă.

Oamenii de știință au descoperit pentru prima dată fosile a două exemplare în 2010 și 2011 în bazinul Karoo din Africa de Sud. După ani în care au pregătit fosilele – le-au curățat, le-au adunat ca un puzzle și le-au fixat împreună folosind instantanee și burghie – cercetătorii au reușit în sfârșit să studieze creatura în detaliu.

Fosilele mari, inclusiv cranii, coaste, vertebre și oase ale picioarelor, au surprins echipa deoarece păreau să aparțină lui Inostrancevia, unul dintre cei mai timpurii prădători dinți de pe planetă, ale cărui fosile au fost găsite doar în Rusia. Descoperirile cercetătorului au fost publicate luni în jurnal Biologie actuală.

Toți prădătorii mari au dispărut la sfârșitul Permianului în sudul Africii, înainte de extincția în masă de la sfârșitul Permianului. „Am aflat că acest post vacant din nișă a fost ocupat, pentru o scurtă perioadă, de Inostrancevia”, a declarat coautorul studiului Pia Viglietti, cercetător la Field Museum din Chicago, într-un comunicat. „Fosilele în sine au fost complet neașteptate”.

În ultimii 100 de ani, oamenii de știință au crezut că inturansifia a trăit doar în emisfera nordică, iar un alt grup de strămoși mamifere prădătoare au trăit în emisfera sudică. Inostrancevia a trăit o perioadă de tulburări masive, reușind să migreze 7.000 de mile peste supercontinentul Pangea și devenind un prădător într-un mediu diferit, înainte de a dispărea în cele din urmă.

„Când lucrurile au început să meargă prost, în primele etape ale a ceea ce avea să devină cea mai gravă extincție în masă din istoria Pământului, grupul sudic s-a stins. Specia nordică, Inosrancevia, se pare că s-a mutat pentru a umple acel gol.” După cum se spune, natura detestă. un vid — dacă există un spațiu deschis într-un ecosistem și resursele pentru a-l susține, viața va găsi o cale. Din nefericire pentru Inostrancevia, lucrurile s-au înrăutățit atât de repede încât ele (și majoritatea altor organisme) au dispărut și ele.”

Studierea bazinului Karoo îi ajută pe oamenii de știință să pună laolaltă ceea ce s-a întâmplat în timpul extincției în masă a Permian.

„Basinul Karoo deține cel mai bun record al vieții de pe Pământ înainte și după extincția în masă”, a spus Kammerer. „Nicăieri altundeva nu au existat atât de multe fosile din perioada de timp relevantă (zeci de mii de cranii și schelete colectate) sau o expunere continuă atât de extinsă a rocilor peste frontiera extincției”.

În timp ce bazinul reprezintă doar ceea ce se întâmpla într-o parte a lumii la acea vreme, fosilele dezvăluie modul în care setarea Inostrancevia a prefigurat ceea ce urma să vină, deoarece roluri esențiale în ecosisteme s-au schimbat din cauza dispariției speciilor. A fost mai complicat decât atunci când un asteroid a distrus dinozaurii, dând naștere la mamifere.

Kammerer a spus că înregistrările fosile arată că în urmă cu aproximativ 251,9 milioane de ani, linia de demarcație dintre perioadele Permian și Triasic, patru grupuri diferite de animale și-au luat rândul ca prădători majori, au dispărut și apoi i-au înlocuit. Aceasta este o rată de rotație ridicată în două milioane de ani în comparație cu modul în care funcționează grupurile de animale în prezent.

„În prezent, de exemplu, cei mai buni prădători din majoritatea mediilor terestre sunt mamiferele carnivore (cum ar fi pisicile, câinii și urșii), iar acesta a fost cazul în urmă cu aproximativ 25 de milioane de ani”, a spus el. „Ceea ce vedem despre dispariția Permian este ocuparea rolurilor de prădători de vârf – poziția în vârful lanțului trofic – care se schimbă foarte rapid, pe parcursul a două milioane de ani sau mai puțin. Aceasta vorbește despre o biosferă care este fundamental instabil.”

Kammerer a spus că prădătorii de top sunt unele dintre cele mai vulnerabile grupuri atunci când vine vorba de amenințarea cu dispariția, deoarece se reproduc și cresc mai încet și necesită suprafețe mari pentru a hoinări și a vâna, cum ar fi lupii în Europa și tigrii în Asia.

Fosilele din Rusia și Africa de Sud spun o parte din povestea Inostrancevia, dar cercetătorii vor să știe ce s-a întâmplat în timpul acelei vaste migrații dintre cele două regiuni. Alte situri de fosile promițătoare din Africa de Nord ar putea completa aceste lacune de cunoștințe și ar putea dezvălui mai multe informații despre modul în care trăiau animalele.

„Protomamiferele sunt un grup curios de organisme, nu chiar reptile, dar nu încă mamifere, și poate fi greu de imaginat cum au funcționat de fapt, motiv pentru care fosilele bune și studiul detaliat al acestora este atât de important”, a spus Kammerer.

Cercetătorii au spus că studierea a ceea ce s-a întâmplat în timpul celei mai mari pierderi de biodiversitate a Pământului în milioane de ani ar putea servi drept oglindă a ceea ce se întâmplă la nivel global acum din cauza crizei climatice.

„Este întotdeauna bine să înțelegem mai bine modul în care evenimentele de extincție în masă au afectat ecosistemele, mai ales că Permianul este practic paralel cu ceea ce trecem acum”, a spus Viglietti.

„Nu avem cu adevărat analogi recente la ce să ne așteptăm cu extincția în masă care are loc astăzi, iar evenimentul de extincție în masă Permo-Triasic este unul dintre cele mai bune exemple de ceea ce putem avea cu criza și extincția climatică”, a spus ea. . .