Rocket Lab va încerca să prindă astăzi o rachetă doborâtă de un elicopter

După aproape trei ani de pregătire, compania de lansare a sateliților Rocket Lab va încerca să prindă astăzi una dintre rachetele sale în aer, după ce a lansat nava în spațiu din Noua Zeelandă. Cu racheta înapoi pe Pământ, Rocket Lab va folosi un elicopter pentru a încerca să dezactiveze amplificatorul înainte ca acesta să lovească oceanul. În acest fel, racheta poate fi lansată din nou.

Va fi prima dată când Rocket Lab încearcă să prindă una dintre rachetele sale Electron într-un elicopter, ca parte a planului companiei de a-și recupera și reutiliza vehiculele după lansare. Până acum, Electronul – conceput pentru a lansa grupuri de sateliți mici pe orbita joasă a Pământului – a fost o rachetă consumabilă. Cele mai multe dintre aceste rachete cad la sol după fiecare zbor și sunt în cele din urmă distruse.

Dar prin prinderea rachetelor și reutilizarea lor după zbor, Rocket Lab speră să reducă costul de producție asociat cu construirea unei rachete complet noi pentru fiecare dintre misiunile sale. Scopul este similar cu cel al SpaceX, care a fost renumit pentru aterizarea rachetelor și reutilizarea lor după zbor. Rocket Lab susține, de asemenea, că recuperarea și reutilizarea rachetelor sale poate ajuta, de asemenea, la accelerarea cadenței lor de zbor. „Făcând una din nou, economisiți o cantitate enormă de timp, deoarece nu trebuie să construiți o rachetă complet nouă de la zero”, spune Peter Beck, CEO al Rocket Lab. marginea. „Deci, evident că vom vedea niște economii bune de costuri, dar cred că cel mai important lucru pentru noi în acest moment este doar aducerea vehiculelor înapoi pe linia de producție”.

Când electronul explodează în spațiu, computerele de bord ghidează amplificatorul înapoi prin atmosfera Pământului, manevrându-l în modul corect, astfel încât să rămână intact în timp ce cade pe Pământ. Odată ce racheta atinge o înălțime de aproximativ 8,3 mile, desfășoară un baldachin rulant pentru a-și încetini căderea, urmat de o parașută principală. Pe măsură ce racheta plutește pe îndelete spre ocean, atunci elicopterul va sosi și va încerca să captureze linia parașutei cu un cârlig atârnând, evitând stropirea în apa sărată a mării.

Rocket Lab lucrează la un plan de recuperare din 2019, când era A anunțat că va încerca să facă rachetele electronice reutilizabile. Primul test major a avut loc în decembrie 2019, când Rocket Lab I-am testat sistemul de ghidare și control pe Electron. Pentru Rocket Lab, direcționarea căderii electronului prin atmosferă este una dintre cele mai grele părți ale întregului proces. „Cred că mulți oameni cred că cel mai greu lucru este să prindeți racheta și cu siguranță este greu”, spune Beck. „Dar într-adevăr, din punct de vedere al ingineriei, cel mai greu lucru a fost să ne asigurăm că racheta a supraviețuit prin reintrare”. Racheta poate atinge viteze de peste 5.000 de mile pe oră pe măsură ce coboară și trebuie să rămână dintr-o singură bucată în timp ce plasmă arzătoare se acumulează în jurul vehiculului.

Rocket Lab a doborât cu succes rachete Electron intacte ocean, iar compania a preluat trei rachete din apă pentru a afla mai multe despre călătoriile lor către uscat. Inginerii companiei au reușit să deschidă rachetele și să dezbrace unele dintre componentele lor pentru a le lansa din nou. Laboratorul de rachete Demonstrați capacitatea lui Electron de a-și desfășura diferitele parașute după lansare. si compania Elicopter pentru a ridica o rachetă falsă în aer (Deși boosterul fals nu a căzut din spațiu, ci a fost lansat de la un alt elicopter din apropiere.)

Acum, Rocket Lab pune toți acești pași împreună cu viitoarea sa lansare, numită „There and Back Again” – un semn din cap către natura călătoriei și, de asemenea, un omagiu potrivit pentru Noua Zeelandă, unde au fost Hobbitul și Stăpânul Inelelor. filmat. Chiar dacă compania a repetat fiecare mișcare, va trebui totuși să facă totul împreună pentru a lansa una. „Celalalt lucru care este cu adevărat provocator din punct de vedere logistic este: poți întâlni o rachetă sub o parașută în mijlocul oceanului?” spune Beck. „Vreau să spun că acum câteva momente, el a călătorit cu o viteză de opt ori mai mare decât sunetul.”

Dacă elicopterul reușește să captureze Electron, compania va duce rapelul înapoi în Noua Zeelandă și îl va descărca într-un camion. De asemenea, racheta poate fi aruncată mai întâi pe o barcă dacă călătoria spre casă este prea dificilă. Rocket Lab va arunca o privire mai atentă asupra vehiculului pentru a vedea cât de bine a mers. De acum înainte, Rocket Lab va fi selectiv cu privire la sarcinile care sunt preluate. Zborurile recuperate au nevoie de mai multe sisteme la bord, ceea ce înseamnă că mașina nu poate transporta mult în spațiu. În plus, calea pe care o parcurge un electron pe orbită va influența decizia Rocket Lab de a încerca o vânătoare de elicopter. „Unele căi nu sunt foarte potrivite pentru recuperare”, spune Beck. „Deci nu va exista reutilizare 100% în fiecare vehicul. Probabil va fi 50% sau mai mult.”

Dar mai întâi, Rocket Lab trebuie să demonstreze că poate prinde o rachetă care cade cu un elicopter. Compania a amânat lansarea de mai multe ori pentru că așteaptă condiții meteo ideale. Acum, „acolo și înapoi din nou” Plecare programată pentru 18:35 ET, prinderea elicopterului având loc cândva după desfășurarea parașutei principale, la aproximativ opt minute și jumătate de la lansare. Morgan Bailey, director de comunicații pentru Rocket Lab, spune că compania va încerca să ofere o transmisie în direct a evenimentului și va exista o cameră pe linia de preluare a elicopterului. Dar compania avertizează că menținerea contactului tot timpul va fi dificilă.

„Spațiul este greu, dar și TV în direct” Billy a postat pe Twitter.

Actualizare 2 mai, 16:50 ET: Această postare a fost actualizată cu informații suplimentare despre modul în care boosterul poate merge acasă.