Scurgerea de hidrogen întârzie lansarea lunară Artemis cu câteva săptămâni

Racheta lunară a Sistemului de lansare spațială interstelară a NASA a fost blocată sâmbătă pentru a doua oară în cinci zile, de data aceasta din cauza unei scurgeri mari de hidrogen într-unul dintre dispozitivele de deconectare rapidă ale liniei de combustibil, care va întârzia cu câteva săptămâni primul zbor de rapel de 4,1 miliarde de dolari, probabil în Octombrie.

Recenta întârziere a fost o dezamăgire frustrantă pentru forța de muncă de la Centrul Spațial Kennedy, deoarece a invitat oaspeți și mii de rezidenți din zonă și turiști care s-au înscris pe drumurile și plajele din zonă să urmărească decolarea celei mai puternice rachete a NASA, dezvăluind programul lunar Artemis al agenției.

Dar în fața unei scurgeri majore de hidrogen și a lipsei timpului pentru a face reparații înainte de expirarea perioadei actuale de lansare lunară marți, administratorii NASA nu au avut de ales decât să solicite o amânare a datei de lansare lunară. Artemis 1 zbor de probă.

Inginerii evaluează două opțiuni pentru a remedia ultima problemă: înlocuiți componentele din instalația suspectată la rampa de lansare și efectuați un mic test de combustibil cu hidrogen lichid pentru a verifica performanța fără scurgeri. Sau aruncați racheta în clădirea ansamblului vehiculului și faceți reparații acolo.

În timp ce VAB va oferi adăpost de intemperii și nu va necesita asamblarea unei incinte de mediu pentru a proteja componentele sensibile în timpul lucrărilor de reparații, inginerii nu vor putea testa instalația cu hidrogen răcit. Acesta este momentul în care este cel mai probabil să apară scurgeri.

Oricare dintre opțiuni înseamnă o întârziere de lansare de câteva săptămâni. Următoarea perioadă de lansare lunară începe pe 19 septembrie și durează până pe 4 octombrie. Dar NASA este programată să lanseze un nou echipaj la Stația Spațială Internațională la bordul capsulei SpaceX pe 3 octombrie, iar agenția vrea să evite un conflict.

Aceasta înseamnă că lansarea SLS se va aluneca probabil în următoarea perioadă de lansare, care începe pe 17 octombrie și se desfășoară până la Halloween, cu excepția cazului în care se găsește o soluție pentru a accelera lucrările de reparații.

„Este o muncă foarte grea”, a spus Mike Sarafin, managerul misiunii Artemis 1. „Accentul nostru este pe înțelegerea problemei… și vom continua săptămâna viitoare când vom avea mai multe dintre aceste opțiuni”.

În timpul numărătorii inverse de sâmbătă, inginerii au făcut trei încercări de a „așeza” corect un sigiliu suspect în fitingurile de deconectare rapidă de 8 inci, dar niciuna nu a reușit. În urma unei recomandări de „interzicere” din partea inginerilor care lucrează la problemă, managerul de lansare Charlie Blackwell-Thompson a anulat numărătoarea inversă la 11:17 AM EDT.

„Vom merge când suntem gata”, a spus administratorul NASA Bill Nelson. „Nu mergem până atunci, mai ales acum, într-un zbor de probă”.

Încă nu este clar ce a cauzat scurgerea, dar Sarafin a spus că supapa a fost rotită din greșeală în primele momente ale procesului de încărcare a combustibilului, pentru scurt timp din cauza presiunii excesive pe conducte și a unei instalații de deconectare rapidă.

„A existat o presiune neintenționată asupra liniei de transport a hidrogenului, care a depășit ceea ce am planificat, care a fost de aproximativ 20 de lire sterline pe inch pătrat”, a spus el. „Mergea la aproximativ 60 psi. Mașina de zbor în sine, știm că este bună, nu am depășit presiunea maximă de proiectare.

„Dar există posibilitatea ca Soft Commodity, sau sigiliul din deconectarea rapidă de opt inci, să fi observat unele efecte din aceasta, dar este prea devreme pentru a spune… ceea ce știm este că am văzut o scurgere majoră”.

Scopul misiunii Artemis 1 este de a propulsa capsula Orion fără pilot pe o orbită îndepărtată în jurul Lunii, testând nava spațială într-un mediu spațial profund înainte de a o întoarce pe Pământ pentru reintrarea la viteză mare și la temperatură ridicată.

Dacă zborul de testare fără pilot inițial merge bine, NASA intenționează să lanseze patru astronauți într-un zbor exorbitant în jurul Lunii – Artemis 2 – în 2024 și să aterizeze prima femeie și următorul bărbat lângă polul sudic al Lunii în perioada 2025-26. Dar totul depinde de un zbor de testare reușit al lui Artemis 1.

Misiunea mult așteptată trebuie să decoleze în perioadele specifice de lansare pe baza pozițiilor în continuă schimbare ale Pământului și Lunii, orbita lunară necesară navei spațiale Orion și puterea rachetei SLS de a o pune pe drumul cel bun.

Complicând planificarea, planificatorii de zbor vor să evite plasarea navei spațiale alimentate cu energie solară în umbra Lunii pentru perioade lungi de timp și vor să se asigure că este emisă lumină naturală.

Actuala fereastră de lansare se închide marți, în aceeași zi expirând certificatul pentru bateriile din sistemul de autodistrugere al rachetei. Numai acest lucru ar fi necesitat întoarcerea la clădirea ansamblului vehiculului pentru serviciul deja planificat, deoarece bateriile de la rampa de lansare nu erau accesibile.

NASA a încercat să lanseze racheta SLS în zborul său inaugural luni După patru exerciții de numărătoare inversă și teste de alimentare cu combustibil, toți au întâmpinat mai multe obstacole tehnice, inclusiv scurgeri de hidrogen în diferite sisteme.

În timpul încercării de lansare de luni, un senzor de temperatură defect a dus la incertitudinea dacă cele patru motoare RS-25 din prima etapă ale rachetei SLS au primit o răcire adecvată înainte de lansare.

În plus, aceeași instalație care s-a scurs sâmbătă s-a scurs și în timpul încercării de lansare de luni, dar concentrațiile au fost mult mai mici și inginerii au reușit să scoată rezervorul de hidrogen înainte să apară problema de răcire.

După cum sa dovedit, motoarele au fost, de fapt, răcite corespunzător, iar un senzor de temperatură defect a fost responsabil pentru inducerea în eroare a inginerilor.

William Harwood

Bill Harwood a acoperit programul spațial al SUA cu normă întreagă din 1984, mai întâi ca șef al biroului Cape Canaveral pentru United Press International și acum ca consultant pentru CBS News. El a acoperit 129 de misiuni ale navetei spațiale, fiecare zbor interplanetar de la zborul lui Voyager 2 al lui Neptun și zeci de lansări comerciale și militare. Situat la Centrul Spațial Kennedy din Florida, Harwood este un astronom amator devotat și co-autor al cărții „Comm Check: The Final Flight of Shuttle Columbia”.