SpaceX și Axiom lansează astronauți privați în stația spațială

Vineri, un astronaut pensionar al NASA și trei clienți plătitori au pornit într-o călătorie către Stația Spațială Internațională.

Misiunea este prima care merge la stația spațială unde toți pasagerii sunt cetățeni privați și este prima dată când NASA cooperează la organizarea unei vizite de turism spațial. Oficialii NASA au spus că zborul a reprezentat un moment esențial în eforturile de a stimula călătoriile în spațiu ale companiilor comerciale.

Dana Weigl, director adjunct de programe pentru stația spațială de la NASA, a declarat în timpul unei conferințe de presă după lansare.

Dar misiunea a evidențiat și faptul că majoritatea clienților aflați în călătorii pe orbită vor fi foarte bogați în termen scurt. Axiom Space din Houston a acționat ca operator de turism, vânzând locuri pentru călătoria de 10 zile, inclusiv opt zile la bordul stației, pentru 55 de milioane de dolari fiecare. Axiom a angajat SpaceX pentru a asigura transportul – o rachetă Falcon 9 cu capsulă Crew Dragon, același sistem care duce astronauții NASA la și de la stație.

La 11:17 a.m. ET, misiunea, numită Axiom-1, a decolat de la Centrul Spațial Kennedy din Florida spre cerul senin, după o numărătoare inversă lină.

„Bine ați venit în spațiu”, a spus un oficial SpaceX echipajului Axiom-1 la scurt timp după ce capsula s-a desprins din a doua etapă a rachetei. „Vă mulțumesc că ați zburat cu Falcon 9. Vă bucurați de zborul către acea stație spațială uimitoare de pe cer”.

Clienții misiunii Axiom-1 sunt Larry Connor, managing partner al The Connor Group, o companie din Dayton, Ohio, care deține și operează apartamente de lux; Mark Bathy, CEO al Mavrik, o firmă de investiții canadiană; și Eitan Stipe, un investitor și fost pilot în Forțele Aeriene Israeliene.

Michael Lopez Allegria, un fost astronaut NASA care acum este vicepreședintele Axiom și comandantul misiunii Ax-1, îi va conduce la stația spațială.

— Ce plimbare! Domnul Lopez Allegria a raportat prin Twitter de pe Orbit.

Este programat să andoculeze la stația spațială sâmbătă dimineața.

Deși Centrul Spațial Kennedy face parte din NASA, NASA nu a avut aproape niciun rol în lansare sau zbor orbital. Oficialii agenției au fost fericiți de acest lucru, deoarece se uită către un viitor în care să poată cumpăra pur și simplu servicii, cum ar fi o cameră pe o stație spațială, de la vânzători comerciali.

Stația Spațială Internațională, care are o lungime de aproximativ un teren de fotbal, este o minune tehnologică, dar operarea costă NASA aproximativ 1,3 miliarde de dolari. Deși NASA vrea să prelungească durata de viață a actualei stații până în 2030, speră ca stațiile spațiale comerciale cele mai puțin costisitoare să fie pe orbită până atunci.

Pentru NASA, asta înseamnă să înveți cum să colaborezi cu instituții private de pe orbită, inclusiv găzduirea turiștilor spațiali, în timp ce Axiom și alte companii trebuie să-și dea seama cum să construiască afaceri profitabile în afara planetei.

Axiom plănuiește patru sau cinci astfel de misiuni la stația spațială și apoi are un acord cu NASA pentru a atașa mai multe unități pe care le construiește la stația spațială. Când ISS se retrage în sfârșit, aceste module trebuie separate pentru a forma nucleul stației Axiom.

„Aceasta este într-adevăr prima misiune din efortul nostru de a construi o stație spațială comercială”, a declarat Michael T. Suffredini, președinte și CEO al Axiom, care a lucrat anterior la NASA pentru a gestiona Stația Spațială Internațională.

Turismul spațial a crescut anul trecut. Blue Origin, fondată de Jeff Bezos de la Amazon, a început să ducă clienții plătitori de taxe pe zboruri scurte, suborbitale, la marginea spațiului. Virgin Galactic și-a luat fondatorul, Richard Branson, într-o călătorie scurtă și a început să vândă bilete pentru zborurile viitoare.

În septembrie, lansarea SpaceX Crew Dragon închiriată de antreprenorul miliardar Jared Isakman a fost primul zbor pe orbită în care niciunul dintre pasageri nu era astronaut profesionist. Pentru această misiune, numită Inspiration4, domnul Isaacman a decis să dea șanse celor trei persoane care nu își puteau permite singuri călătoria. Zborul respectiv nu a mers către stația spațială, iar cei patru au petrecut trei zile plutind pe orbită înainte de a se întoarce pe Pământ.

În schimb, fiecare călător în spațiu axiomă își împinge propriul drum, iar experiența variază. Anterior, călători privați către stația spațială – cel mai recent miliardarul japonez Yusaku Maezua – au zburat cu rachete rusești Soyuz și au fost însoțiți de cosmonauți ruși profesioniști. Pentru acest zbor, Axiom și SpaceX preiau misiunea de la lansare până la intrarea în capsulă din apropierea stației spațiale.

În timpul unei conferințe de presă luna trecută, Connor s-a opus că este numit turist spațial.

„Turiștii spațiali”, a spus el, „vor petrece 10 sau 15 ore de antrenament, 5 până la 10 minute în spațiu”. „Și apropo, e în regulă. În cazul nostru, în funcție de rolul nostru, am petrecut 750 până la peste 1.000 de ore de pregătire.”

Cel puțin în teorie, acesta este viitorul spre care a lucrat NASA de zeci de ani.

În 1984, în timpul administrației Reagan, legea care a creat NASA a fost modificată pentru a încuraja întreprinderile private extraterestre. Dar planurile de privatizare a operațiunii navetelor spațiale ale NASA au fost suspendate după pierderea Challenger-ului în 1986.

În schimb, programul spațial sovietic din anii comunismului a fost cel care a precedat NASA în vânzarea accesului la spațiu. Când s-a deschis Stația Spațială Internațională, antreprenorul american Dennis Tito a fost primul turist găzduit de Rusia în 2001. Rusia a încetat să mai primească călători privați după 2009; Odată cu retragerea iminentă a navetelor spațiale, NASA a trebuit să achiziționeze locuri disponibile pe rachetele rusești, astfel încât astronauții să poată ajunge la ele și de la stația spațială.

În ultimii ani, NASA s-a deschis despre ideea turismului spațial. Jim Bridenstine, administrator al NASA în timpul administrației TrumpEl a vorbit adesea despre NASA că este un client din mulți și despre cum asta ar reduce semnificativ costurile pentru NASA.

Dar pentru ca NASA să fie un client pentru mulți, trebuie să existe alți clienți. În cele din urmă, alte aplicații, cum ar fi cercetarea farmaceutică sau producția cu gravitate zero, pot da roade în cele din urmă.

În acest moment, cea mai promițătoare piață este cei bogați care plătesc pentru a vizita singuri spațiul.

În timp ce Axiom Space refuză acum să comenteze când a fost întrebat despre costul transportului de oameni la Stația Spațială Internațională, compania a oferit un preț pentru bilet în urmă cu câțiva ani: 55 de milioane de dolari per pasager.

O mare parte din preț este legată de rachetele și navele spațiale necesare pentru a ajunge pe orbită. Odată ajuns acolo, clienții trebuie să plătească și pentru cazare și utilități.

in 2019, NASA a pregătit o listă de prețuri pentru utilizarea stației spațiale de companii private. Pentru turiștii spațiali, NASA a declarat că va percepe companii precum Axiom Space cu 35.000 de dolari pe noapte de persoană pentru utilizarea locurilor de dormit și a facilităților, inclusiv aer, apă, internet și o toaletă. Anul trecut, NASA a spus că a crescut prețurile pentru viitoarele zboruri către stație.

În unele zone, membrii echipajului Axiom-1 au urmat o mare parte din aceeași pregătire ca și astronauții NASA, în special în ceea ce privește procedurile de siguranță și viața de zi cu zi pe orbită. Doamna Weigel a dat ca exemplu toaleta. Trebuiau să știe cum funcționează toaletele din stația spațială, dar, ca oaspeți, nu aveau nevoie să fie instruiți cu privire la cum să repare o toaletă în cazul în care se strică.

La ascensiunea lor la stația spațială, vizitatorii Axiom vor primi îndrumări despre ce să facă în diverse situații de urgență și cum să folosească facilitățile. „De fapt, seamănă foarte mult cu ceea ce fac echipajele noastre în prima zi și jumătate”, a spus doamna Weigel.

Apoi, astronauții Axiom vor exploda și își vor face propriile activități, care includ 25 de experimente științifice pe care intenționează să le desfășoare pe parcursul celor opt zile pe stația spațială. Studiile includ munca medicală planificată cu organizații precum Clinica Mayo, Clinica Cleveland și Spitalul de Copii din Montreal. Astronauții Axiom vor face, de asemenea, câteva demonstrații tehnologice, cum ar fi roboți auto-asamblați, care pot fi folosiți pentru a construi viitoare nave spațiale în spațiu.

Activitățile vizitatorilor Axiom sunt coordonate cu cele ale altor membri ai echipajului de pe stația spațială, astfel încât oamenii să nu încerce să folosească aceeași facilitate în același timp.

Sunt mai mult de 1.000 de piese dintr-un puzzle, a spus doamna Weigl, „O voi pune astfel, ca să le potrivesc pe toate”.

Cu un număr mai mare decât de obicei de persoane care locuiesc în partea SUA, unele locuri de dormit sunt temporare în diferite părți ale stației. Doamna Weigel a spus că doar o persoană ar dormi în Crew Dragon.

Dar pasagerii Axiom au spus că vor avea grijă să nu le stea în calea altor membri ai echipajului.

„Suntem foarte conștienți că vom fi oaspeți la bordul Stației Spațiale Internaționale”, a spus domnul Lopez Allegria luna trecută.