Venus își arată partea fierbinte, înnorat

Venus este atât de fierbinte încât suprafața sa este clar iluminată noaptea prin norii săi groși.

Acest lucru este dezvăluit de imaginile realizate de Parker Solar Probe de la NASA.

Planeta are o temperatură medie de aproximativ 860 de grade Fahrenheit, iar norii groși de acid sulfuric ascund vederea. Până acum, singurele imagini ale suprafeței lui Venus au fost făcute de patru nave spațiale sovietice care au aterizat acolo cu succes în anii 1970 și 1980, lucrând o perioadă înainte de a ceda la periferia infernală.

În timpul unui zbor al lui Venus, nava spațială Parker și-a îndreptat camerele către partea de noapte a lui Venus. El a putut să vadă lungimi de undă vizibile ale luminii, inclusiv culori roșiatice în apropierea infraroșului, care ar putea trece prin nori.

„Este un nou mod de a privi Venus pe care nu l-am încercat până acum – de fapt, nu eram siguri dacă acest lucru era posibil”, a spus Laurie Glaese, directorul Diviziei Planetare a NASA.

În imaginile lui Parker, regiunile mai fierbinți, cum ar fi câmpiile vulcanice inferioare, păreau mai luminoase, în timp ce cele de la altitudini mai mari, cum ar fi Terra lui Afrodite, una dintre cele trei regiuni de dimensiunea unui continent de pe Venus, erau cu aproximativ 85 de grade mai reci și mai întunecate.

Brian Wood, fizician la Laboratorul de Cercetare Navală din Washington, D.C., și autorul principal al lucrării Un studiu publicat luna aceasta în Geophysical Research Letters care a descris rezultatele. „Începe să strălucească puțin la lungimi de undă foarte roșii. Și asta este ceea ce vedem: suprafața lui Venus strălucește la lungimi de undă foarte roșii, pentru că este atât de fierbinte.”

Imaginile au arătat și un halou de oxigen luminos în atmosferă.

„Am reușit să facem aceste imagini cu adevărat frumoase și uimitoare”, a spus Nicola Fox, directorul Diviziei de Fizică Solară a NASA.

Pentru Dr. Wood și alți oameni de știință care lucrează la misiune, cercetarea a fost un curs accelerat în știința planetară. „Nu am studiat niciodată planetele”, a spus dr. Wood. „Toți suntem fizicieni solari. Suntem experți în soare, nu în planete.”

După cum indică și numele, misiunea sondei solare Parker este de a scana soarele, suportând temperaturi arzătoare în timp ce se scufundă în atmosfera exterioară a soarelui. Prin proiectare, traiectoria navei spațiale Parker efectuează mai multe zboruri apropiate către Venus, folosind gravitația planetei ca frână pentru a-i permite să se apropie din ce în ce mai mult de Soare.

Instrumentul cu o singură cameră, cunoscut sub numele de Wide-Field Imager pentru Parker Solar Probe, sau WISPR, nu este proiectat să privească direct la soare, care este foarte luminos, mai ales la distanțe apropiate. În schimb, WISPR este simetric pe partea laterală, la care particulele încărcate cunoscute sub numele de vântul solar explodează soarele cu o viteză de un milion de mile pe oră.

Înainte de a lansa Parker Solar Probe în 2018, dr. Glaze și dr. Fox, care era atunci savantul proiectului pentru misiunea, au discutat despre posibilitatea de a opera instrumentele în timpul zborului lui Venus. Dar abia după lansare s-au făcut planuri confirmate și Parker Space Probe a funcționat fără probleme.

„Acest lucru s-a datorat doar unor preocupări de siguranță”, a spus dr. Fox. „Până nu intri pe orbită, nu prea știi cum să-ți zbori nava spațială”.

Conceput pentru a capta particule slabe de vânt solar, WISPR s-a dovedit a fi abil în a scoate în evidență strălucirea slabă pe partea de noapte a lui Venus.

A fost nevoie de puțină încercare și eroare pentru a afla. În iulie 2020, la primul zbor în care camera a fost pornită, oamenii de știință au descoperit că, dacă vreo parte din partea zilei a lui Venus se afla în câmpul vizual, imaginea s-a dovedit a fi foarte supraexpusă.

„Nu știam cu adevărat ce facem”, a spus dr. Wood. „Am aflat rapid că acest lucru are ca rezultat o imagine care este complet inutilizabilă”.

Dar erau doar două fotografii cu partea de noapte. „Acestea sunt imaginile care ne-au dezvăluit: „Uau, ei bine, acum vedem ceva”, a spus Dr. Wood.

Oamenii de știință au fost mai pregătiți atunci când nava lor spațială și-a luat zborul din nou în februarie anul trecut și au făcut suficiente fotografii pentru a le pune împreună pe film.

Alte nave spațiale care orbitează, inclusiv Akatsuki din Japonia și Venus Express de la Agenția Spațială Europeană, au detectat modele similare la lungimi de undă în infraroșu mai lungi, care sunt invizibile pentru ochiul uman. (Nu este clar dacă un astronaut aflat pe orbită deasupra părții nocturne a lui Venus ar vedea strălucirea detectată de Parker, a spus dr. Wood, deoarece ochiul uman abia dacă poate detecta aceste lungimi de undă.)

Deoarece diferite materiale strălucesc la diferite intensități și la diferite lungimi de undă, ar putea fi posibilă combinarea datelor lui Parker cu observațiile în infraroșu de la alte nave spațiale pentru a ajuta la identificarea unora dintre mineralele de la suprafață.

„Aici ne-ar plăcea să ajungem cu aceste date, dar nu am ajuns încă”, a spus dr. Wood.

Datele vor ajuta, de asemenea, viitoarele misiuni Venus, cum ar fi DAVINCI+ de la NASA, care este programat să se lanseze la sfârșitul deceniului și să trimită o sondă de parașută la suprafață. „Cred că va fi o perioadă cu adevărat interesantă”, a spus James Garvin, investigator principal la DAVINCI+. „Floarea va trăi”.

Sonda spațială Parker nu va mai vedea bine partea de noapte a lui Venus până la ultimul său zbor, în noiembrie 2024.

Dr. Wood constată o consistență istorică cu descoperirile sale despre Venus. În 1962, prima sondă planetară de succes, misiunea Mariner 2 a NASA pe Venus, a confirmat existența vântului solar. Aceasta a fost o predicție a lui Eugene Parker, astrofizicianul omonim pentru misiunea la care lucrează acum.

„Mi se pare fascinant că această legătură între cercetarea lui Venus și cercetarea vântului solar a existat încă de la început”, a spus dr. Wood.