Big Plate din Canberra sărbătorește 50 de ani cu NASA

O stație spațială adâncă într-o vale liniștită de lângă Canberra sărbătorește 50 de ani de explorare a sistemului solar și nu numai.

Cea mai mare antenă din emisfera sudică, inaugurată de Geoff Whitlam pe 13 aprilie 1973, a oferit o legătură vitală între misiunile robotice de pe Pământ și spațiul profund.

Parte a rețelei globale a NASA care susține nave spațiale interplanetare, Canberra Great Dish este cunoscută oficial ca Stația Spațială Adâncă 43.

Situat în Tidbinbilla, complexul condus de oamenii de știință CSIRO este una dintre cele trei stații de rețea de satelit din întreaga lume. Celelalte sunt în apropiere de Madrid, Spania și Goldstone, California.

Diferitele antene de la complexul Canberra Deep Space Communications primesc sute de gigaocteți de date în fiecare zi, inclusiv mii de imagini, de la zeci de nave spațiale.

Complexul a susținut sute de misiuni, inclusiv aterizări multiple cu nave spațiale pe Marte, întâlniri cu asteroizi și comete, misiuni orbitale în jurul lui Jupiter și Saturn și o călătorie la Pluto.

De mai bine de 45 de ani, cel mai mare fel de mâncare a susținut „marele tur” al sistemului solar de către sonda spațială geamănă Voyager a NASA.

Două sonde robotizate lansate în 1977 au finalizat explorările lui Jupiter (1979), Saturn (1980), Uranus (1986) și Neptun (1989).

Amândoi au continuat să călătorească din ce în ce mai adânc și acum se află în spațiul interstelar, spațiul interstelar.

Voyager 1 și 2 sunt atât de departe (24, respectiv 20 de miliarde de kilometri) încât Deep Space Station 43 este singura antenă din lume capabilă să comunice cu cele două nave spațiale.

Pentru a sprijini Voyagers, dimensiunea platformei a fost mărită în anii 1980 de la 64 m la 70 m în diametru. Este încă cea mai mare antenă parabolică orientabilă din emisfera sudică.

După ce a supraviețuit incendiilor de vegetație și în ciuda pandemiei, o echipă de aproximativ 200 de ingineri și tehnicieni a modernizat antena în 2020 pentru a sprijini viitoarele misiuni robotice și umane pe Lună și Marte.

Transceiver noi, sisteme de răcire și alimentare eficiente din punct de vedere energetic și o revizuire amplă a sistemelor de cabluri au prelungit durata de viață și funcționarea antenei.

Antena mai mică, dar mai cunoscută, de 26 de metri, care a returnat primele imagini ale mersului lunar Apollo 11 în 1969, a fost transportată la Tidbinbilla în 1981 din Honeysuckle Creek și s-a retras din serviciul spațial adânc în 2010.