Găsirea celor mai promițătoare semne de viață pe o altă planetă, prin amabilitatea lui James Webb

Telescopul spațial James Webb (JWST), cel mai puternic telescop lansat vreodată, urmează să înceapă o misiune crucială de observare în căutarea vieții extraterestre.

După cum s-a raportat ori, Telescopul se va concentra asupra unei planete îndepărtate care orbitează o stea pitică roșie, K2-18b, aflată la 124 de ani lumină distanță.

K2-18b a captat atenția oamenilor de știință datorită capacității sale de a adăposti viața. Se crede că este o lume acoperită de oceane și de aproximativ 2,6 ori mai mare decât Pământul.

Elementul cheie pe care oamenii de știință îl caută este sulfura de dimetil (DMS), un gaz cu o proprietate remarcabilă. Potrivit NASA, DMS este produs pe Pământ doar de viață, în primul rând de fitoplanctonul marin.

Prezența DMS în atmosfera K2-18b ar fi o descoperire importantă, deși dr. Niku Madhusudan, astrofizicianul principal al studiului de la Cambridge, avertizează să nu tragă concluzii. În timp ce datele preliminare de la telescopul spațial James Webb indică o probabilitate mare (mai mult de 50%) de prezență a DMS, sunt necesare analize suplimentare. Telescopul va dedica opt ore de observație vineri, urmate de luni de procesare a datelor înainte de a ajunge la un răspuns definitiv.

Lipsa unui proces natural, geologic sau chimic cunoscut pentru a genera DMS în absența vieții adaugă greutate emoției. Cu toate acestea, chiar dacă acest lucru este confirmat, distanța enormă dintre K2-18b reprezintă un obstacol tehnologic. Călătorind cu viteza navei spațiale Voyager (38.000 mph), i-ar trebui sondei 2,2 milioane de ani pentru a ajunge pe planetă.

În ciuda distanței sale enorme, capacitatea telescopului spațial James Webb de a analiza compoziția chimică a atmosferei unei planete prin analiza spectroscopică a luminii stelelor care se filtrează prin norii săi oferă o nouă fereastră către posibilitatea vieții extraterestre. Această misiune are potențialul de a răspunde la vechea întrebare dacă suntem cu adevărat singuri în univers.

Observațiile viitoare urmăresc, de asemenea, să clarifice prezența metanului și a dioxidului de carbon în atmosfera K2-18b, rezolvând potențial „problema metanului lipsă” care ia nedumerit pe oamenii de știință de mai bine de un deceniu. În timp ce lucrările teoretice privind sursele non-biologice ale gazului continuă, concluziile finale sunt așteptate în următoarele patru până la șase luni.