În stromatoliții antici din Australia, NASA a găsit un plan pentru explorarea Marte

NASA Lucrează cu partenerii săi internaționali pentru a studia Pământul antic în legătură cu acesta Marte.

În iunie 2023, liderii programului de explorare a Marte al NASA se vor alătura omologilor lor de la Agenția Spațială Australiană (ESA).Agenția Spațială Europeană), și Organizația de Cercetare Științifică și Industrială a Commonwealthului Australian (CSIRO) într-o expediție pe teren pentru a vizita unele dintre cele mai vechi dovezi convingătoare ale vieții de pe Pământ.

„Această misiune științifică a fost o oportunitate grozavă pentru NASA de a lucra cu partenerii noștri internaționali pentru a studia Pământul antic în legătură cu Marte, care poate să fi avut un trecut similar”, a declarat Eric Ianson, directorul Programului de explorare a Marte al NASA la sediul NASA în 2016. . Washington. „Cu cât învățăm mai multe despre evoluția propriei noastre planete, cu atât mai mult putem aplica aceste cunoștințe la caracterizarea noastră a Planetei Roșii”.

Priviri din trecut: comoara geologică Pilbara

Pilbara, situat în Western Australian Outback, este unul dintre puținele locuri din lume care păstrează o înregistrare geologică străveche a planetei noastre antice. Pe măsură ce comunitatea internațională continuă să lucreze împreună pentru a studia Marte și a pregăti mostre pentru a le aduce înapoi pe Pământ, aceste echipe au explorat ceea ce ne pot învăța propriile noastre curți despre căutarea vieții în altă parte.

Membri ai Programului de Explorare Marte al NASA, Agenția Spațială Europeană, Agenția Spațială Australiană și Organizația de Cercetare Științifică și Industrială a Commonwealth-ului Australian se află în regiunea Pilbara din Australia de Vest pentru a investiga „stromatoliții”, cele mai vechi forme fosile de viață confirmate de pe Pământ. Ei discută despre importanța contextului geologic atunci când se alege locurile de prelevare și se asigură integritatea originii biologice a unui eșantion, în timp ce iau în considerare planurile pentru viitoarele misiuni pentru a aduce mostre de pe Marte pe Pământ. Credit imagine: NASA/Mike Tollion

„Ceea ce ne uităm aici, în Australia de Vest, sunt cunoscuți sub numele de stromatoliți”, a spus Mitch Schulte, om de știință al programului Mars Perseverance Rover la sediul NASA. „Sunt fosile din covorașe de microorganisme care au trăit cu aproximativ 3,5 miliarde de ani în urmă și a căror existență a fost înregistrată și păstrată în recordul de roci pentru tot acest timp”.

Datorită proceselor geologice care remodelează și reciclează în mod constant suprafața Pământului, este extrem de dificil să se păstreze stromatoliții sau alte fosile pe Pământ pentru perioade lungi de timp, așa că doar o fracțiune din viața trecută rămâne în evidența geologică. În regiunea Pilbara, recordul de roci a putut să rămână intact de-a lungul miliardelor de ani, rezultând aflorimente geologice care se potrivesc cu aceeași vârstă pe care o vedem pe o mare parte a suprafeței lui Marte. Acest lucru face ca site-ul să fie un teren de testare crucial pentru oamenii de știință și ingineri pentru a-și perfecționa abilitățile în identificarea semnelor de viață în medii antice.

Stromatoliți „cutie de ouă” din piscina Strelley de 3,35 Ga din regiunea Trendall din Australia de Vest. Credit imagine: NASA/Mike Tollion

Provocări în detectarea fosilelor

Delegația internațională și-a petrecut expediția de o săptămână la Pilbara analizând dificultățile de a găsi dovezi fosile și modul în care expedițiile noastre au folosit tehnici, inclusiv efectuarea de măsurători contextuale detaliate, pentru a depăși astfel de provocări. Discuțiile s-au concentrat asupra cât de dificil este să găsești și să confirmi semne ale vieții anterioare în roci antice, chiar și pe o planetă precum Pământul, unde se știe că viața a câștigat un punct de sprijin.

„Pentru a putea dovedi că o caracteristică este biogenă, nu trebuie doar să poți demonstra că viața ar fi putut-o crea, dar trebuie și să poți demonstra că versiunea particulară a caracteristicii nu a fost creată de altceva”, spune Lindsey Hayes, cercetător principal adjunct pentru Mars Returns și programul de astrobiologie la sediul NASA. „Trebuie să înțelegi ce se mai întâmplă în înregistrarea istorică a secțiunii rock, ca să poți înțelege la ce te uiți.”

Importanța contextului geologic

Tema principală a atelierului de teren a fost importanța contextului geologic la selectarea locurilor de prelevare și în cele din urmă asigurarea integrității originii biologice a probei. Pilbara este sala de clasă perfectă pentru echipe pentru a studia stromatoliții care au trecut testul timpului, rigoarea științifică și înțelegerea a ceea ce ar putea căuta pe Marte. Grupul a investigat modul în care mediul în care au fost găsite aceste semne antice de viață ar fi putut fi favorabil sau nefavorabil formării biologiei.

Sonda spațială Perseverance Mars a NASA traversează craterul Jezero, care conține o deltă străveche a unui râu, din 18 februarie 2021, stocând probe de roci și regolit care ar putea conține semne ale vieții microbiene antice din aceeași perioadă, care au o vechime de 3 până la 3,5 miliarde de ani. . Exercițiile din această misiune imită ceea ce face roverul Perseverance, la milioane de mile distanță: identificați mostre pe teren și studiați zona înconjurătoare.

În timp ce așteptăm cu nerăbdare următoarea fază a campaniei de eșantionare a navei spațiale, comunitatea internațională poate folosi informațiile pe care le-am aflat despre importanța contextului de mediu pe Pământ pentru a se asigura că cele mai viabile probe din punct de vedere științific sunt colectate împreună cu contextul adecvat. Pentru a face măsurătorile care vor răspunde la cele mai mari întrebări științifice ale noastre despre Marte când ajunge pe Pământ.

Un pas către răspunsul la întrebarea supremă

Această expediție de astrobiologie deschide calea pentru continuarea investigațiilor și colaborării, deoarece roverul NASA, programul ExoMars al Agenției Spațiale Europene și misiunile comune de returnare a probelor de pe Marte ale celor două agenții vor lucra împreună pentru a încerca să răspundă la întrebarea veche a umanității: Suntem singuri. ?