O cometă străveche care explodează probabil să fie sursa unor vaste pete sticloase în deșertul chilian

Depozitele de sticlă de silicat închis sunt împrăștiate pe un defileu de 75 de kilometri în deșertul Atacama din nordul Chile. Noi cercetări arată că aceste sticle au fost probabil formate de căldura unei comete antice care exploda deasupra suprafeței. Credit: PH Schultz/Brown University

Un studiu condus de cercetătorii de la Universitatea Brown a constatat că căldura provenită de la o cometă care exploda chiar deasupra Pământului a topit solul nisipos în petice de sticlă care se întind pe 75 de kilometri.

Cu aproximativ 12.000 de ani în urmă, ceva a ars o zonă vastă a deșertului Atacama din Chile cu o căldură atât de intensă încât a transformat solul nisipos în plăci larg răspândite de sticlă de silicat. Acum, o echipă de cercetare care studiază distribuția și compoziția acelor ochelari a ajuns la o concluzie cu privire la cauza incendiului.

Într-un studiu publicat în jurnal geologieÎn acest studiu, cercetătorii au arătat că mostrele de sticlă din deșert conțin bucăți mici de minerale găsite adesea în rocile de origine extraterestră. Aceste minerale se potrivesc îndeaproape cu compoziția materialelor care s-au întors pe Pământ NASAMisiunea Stardust, care a prelevat probe de particule dintr-o cometă numită Wild 2. Echipa a concluzionat că aceste aglomerări minerale sunt cel mai probabil rămășițele unui corp extraterestru – cel mai probabil o cometă cu o compoziție similară cu Wild 2 – care a curs în jos după explozia care a topit suprafața nisipoasă de dedesubt.

Depozitele de sticlă de silicat închis sunt împrăștiate pe un defileu de 75 de kilometri în deșertul Atacama din nordul Chile. Noi cercetări arată că aceste sticle au fost probabil formate de căldura unei comete antice care exploda deasupra suprafeței. Credit: PH Schultz/Brown University

„Este prima dată când avem dovezi clare de ochelari de pe Pământ care au fost cauzate de radiațiile termice și ale vântului de la o minge de foc care a explodat chiar deasupra suprafeței”, a declarat Pete Schultz, profesor emerit la Departamentul de Pământ, Mediu și Științe Planetare la Universitatea Brown. Științe. „Pentru a avea un efect atât de dramatic pe o suprafață atât de mare, aceasta a fost o explozie cu adevărat masivă. Mulți dintre noi am văzut bile de foc de rachete care strălucesc pe cer, dar acestea sunt fulgere mici în comparație cu aceasta.”

Ochelarii sunt concentrați în pete de-a lungul deșertului Atacama la est de Pampa del Tamarogal, un platou din nordul Chile, cuprins între Munții Anzi la est și lanțul muntos de coastă chilian la vest. Există câmpuri de sticlă verde închis sau negru pe o bandă care se întinde pe aproximativ 75 de kilometri. Schultz spune că nu există dovezi că ochelarii ar fi putut fi cauzați de activitatea vulcanică, așa că originea lor a fost un mister.

Unii cercetători au emis ipoteza că sticla a rezultat din vechile incendii de iarbă, deoarece zona nu a fost întotdeauna deșert. În epoca pleistocenului au existat oaze cu copaci și zone umede ierboase create de râurile care se întindeau de la munți spre est și s-a susținut că incendiile care se răspândeau ar fi putut fi ars suficient de fierbinte pentru a topi solul nisipos în plăci mari de sticlă.

Analiza probelor de sticlă a relevat o mineralogie în concordanță cu originea cometei. Credit: PH Schultz/Brown University

Noua cercetare a descoperit că cantitatea de sticlă prezentă, combinată cu mai multe proprietăți fizice cheie, fac din focurile simple un mecanism de formare imposibil. Ochelarii arată că au fost răsuciți, pliați, încolăciți și chiar aruncați în timp ce erau încă în formă topită. Acest lucru este în concordanță cu o explozie mare de meteoriți și atmosferă, care ar fi putut fi însoțită de vânturi la fel de puternice ca un uragan. Schultz spune că mineralogia din sticlă pune la îndoială mai serioasă ideea incendiilor pe gazon. Împreună cu cercetătorii de la Centrul științific Fernbank din Georgia, de la Universitatea Santo Tomas din Chile și de la Serviciul chilian de geologie și minerit, Schultz și colegii săi au efectuat o analiză chimică detaliată a zeci de probe prelevate din depozitele de sticlă din întreaga regiune.

Analiza a descoperit minerale numite zircon care s-au descompus termic pentru a forma badlite. Această tranziție metalică are loc de obicei la temperaturi peste 3000 de grade F Mult mai fierbinte decât poate genera incendiile de iarbă, spune Schultz.

Cercetătorii au descoperit, de asemenea, grupuri de minerale exotice găsite doar în meteoriți și alte roci extraterestre. Minerale specifice, cum ar fi cupanita, trulitul și conținutul bogat de calciu și aluminiu se potrivesc cu semnăturile minerale din probele de cometă preluate din misiunea Stardust a NASA.

„Aceste minerale ne spun că acest obiect are toate semnele unei comete”, a spus Scott Harris, geolog planetar la Centrul de Științe Fernbank și coautor al studiului. „A avea aceleași minerale pe care le-am văzut în probele Stardust încorporate în aceste sticle este o dovadă puternică că ceea ce vedem este rezultatul unei explozii atmosferice de cometă”.

Schultz spune că trebuie depusă mai multă muncă pentru a determina vârsta exactă a paharului, care va determina exact când a avut loc evenimentul. Dar datarea provizorie plasează efectul în jurul momentului în care mamiferele mari au dispărut din zonă.

„Este prea devreme să spunem dacă a existat sau nu o relație cauzală, dar ceea ce putem spune este că acest eveniment a avut loc în aceeași perioadă în care credem că megafauna a dispărut, ceea ce este interesant”, a spus Schultz. „Există, de asemenea, posibilitatea ca acest lucru să fi fost de fapt martor de primii rezidenți, care tocmai sosiseră în zonă. Ar fi fost un spectacol grozav.”

Schultz și echipa sa speră că cercetările suplimentare vor ajuta la constrângerea timpului și vor face lumină asupra dimensiunii ciocnitorului. Deocamdată, Schultz speră că acest studiu îi va ajuta pe cercetători să localizeze site-uri similare de erupție în altă parte și să dezvăluie potențialele riscuri prezentate de astfel de evenimente.

„Poate exista o mulțime de aceste cicatrici de explozie, dar până acum nu am avut suficiente dovezi pentru a ne face să credem că sunt într-adevăr legate de evenimentele de explozie”, a spus Schultz. „Cred că acest site oferă un șablon pentru a ajuta la îmbunătățirea modelelor noastre de impact și va ajuta la identificarea site-urilor similare în altă parte.”

Referință: „Ochelari larg răspândiți generați de bile de foc de cometă în timpul Pleistocenului târziu în deșertul Atacama, Chile” de Peter H. Schultz, R. Scott Harris, Sebastian Perrod, Nicholas Blanco și Andrew J. Tomlinson, 2 noiembrie 2021, geologie.
DOI: 10.1130 / G49426.1

Alți autori ai studiului sunt Sebastien Peraud, Nicolas Blanco și Andrew Tomlinson.