ADN-ul exotic găsit în deșert oferă lecții în căutarea vieții marțiane

Aceste organisme sunt bacterii „atât de ciudate și diferite”, se arată în raport, încât cercetătorii nu au reușit să identifice rude cunoscute.

„În aproximativ jumătate din cazuri, bazele de date nu au putut identifica în mod clar ce era pe mâinile noastre”, a declarat pentru The Post cercetătorul principal Armando Azua-Bustos, microbiolog la Centrul de Astrobiologie din Madrid.

Și asta îl readuce la analogia marțiană: el și colegii săi cred că Atacama este un mare banc de încercare pentru căutarea vieții marțiane. Dar aceleași cercetări făcute cu versiuni ale instrumentelor de pe roverele de pe Marte abia pot detecta amprentele microbiene. Azua-Bustos și colegii săi concluzionează că aceasta înseamnă că găsirea dovezilor definitive ale vieții actuale sau trecute în solul marțian va fi dificilă fără a returna mostre pe Pământ.

Cercetarea pare să susțină strategia de explorare pe termen lung a Marte a NASA și a partenerului său, Agenția Spațială Europeană. Ei se află în mijlocul unei misiuni în mai multe etape numită Mars Sample Return. Dacă totul decurge conform planificării, mostrele de sol marțian obținute de roverul Perseverance de la NASA – care tocmai și-a sărbătorit a doua aniversare pe Marte – vor fi returnate pe Pământ la începutul următorului deceniu pentru examinare în laboratoarele de izolare ridicată.

Dar această nouă cercetare evidențiază și provocările cu care se confruntă oamenii de știință care doresc să cunoască istoria biologică (conjecturală) a lui Marte. Viața microbiană, mai ales dacă a dispărut de mult timp și a fost fosilizată, poate exista la sau dincolo de limita a ceea ce poate fi detectat de tipul de instrumente suficient de mici pentru a exploda în spațiu și a ateriza pe o altă planetă.

Oamenii de știință nu au găsit niciodată un exemplu de viață dincolo de Pământ, dar presupunerea generală este că lumi „habitabile” vor deveni locuite – că viața apare, într-un fel, în condițiile potrivite. Planeta Roșie ia nedumerit de mult pe astrobiologi. Semăna mai mult cu Pământul cu aproximativ 3 miliarde de ani în urmă, când avea o atmosferă mult mai groasă și apă lichidă la suprafața sa. În mod plauzibil, există încă viață misterioasă pe Marte, deși astrobiologii ar fi bucuroși să găsească microfosile a ceva care a trăit cu miliarde de ani în urmă.

Misiunea Viking a NASA din 1976 a efectuat experimente menite să detecteze viața, iar unul dintre ele a oferit un semnal promițător la început, dar majoritatea oamenilor de știință au ajuns la concluzia că au aterizat pe un sol steril.

De la misiunea Viking, NASA a urmat o strategie mai progresivă concentrată pe găsirea și explorarea site-urilor care arată că ar fi putut fi locuibile cu miliarde de ani în urmă, când Marte era mult mai cald și mai umed. Perseverența și predecesorul său activ, Curiosity, au găsit urme de molecule organice – genul de molecule care formează baza vieții așa cum o știm noi – la suprafață, deși acest lucru în sine nu este dovada unei origini biologice.

„Întrebarea rămâne dacă este vorba de meteorit, geologic sau biologic”, a spus Amy Williams, un om de știință planetar la Universitatea din Florida și membru al echipelor Curiosity and Perseverance Science.

Noul raport de la Azua-Bustos și colaboratorii săi este important, a spus Williams, deoarece arată că conservarea materiei organice este limitată în medii asemănătoare lui Marte și ar fi dificil de detectat chiar și cu cele mai moderne instrumente de laborator.

„Aceasta înseamnă că detectarea substanțelor organice cu instrumente de zbor spațial, cum ar fi pe actualul și viitorul rover Marte, poate fi mai dificilă, deoarece substanțele organice sunt ușor defalcate în mediul de suprafață marțian încărcat de radiații”, a spus Williams într-un e-mail.

Cu toate acestea, cercetarea Atacama arată că chiar și un mediu foarte arid va conține straturi de rocă sedimentară cu cantități mari de detritus biologic, a spus Chris House, geolog și astrobiolog la Penn State. „Nu este chiar o surpriză”, a spus el, „dar este posibil ca rezultatele să fi arătat o depresie uniformă”. Aceasta este o veste bună pentru oamenii de știință care speră că rocile uscate de Marte ar putea aduce urme de biologie extraterestră.

Azua-Bustos este un originar din Atacama care a petrecut ani de zile făcând vin înainte de a deveni om de știință. Își amintește că a crescut într-un oraș în care ploua doar o dată pe an și a fost întotdeauna un moment culminant. El a spus că există locuri în care oamenii nu au văzut niciodată ploaie și se întâlnește cu multe generații.

El a spus că a trecut în mod regulat printr-o zonă de deșert, numită Piatra Roșie, în drum spre un loc de cercetare și, într-o zi, a decis că merită o privire mai atentă. El a spus că rocile erau roșii ruginii din cauza prezenței hematitului mineral, care reprezintă, de asemenea, culoarea roșie a lui Marte.

Cu mai bine de 100 de milioane de ani în urmă, în epoca dinozaurilor, situl de piatră roșie era o deltă a unui râu, ca platoul de pe Marte din interiorul craterului Jezero pe care Perseverance îl explorează.

Azua-Bustos a fost surprins de materialul genetic de natură neobișnuită văzut în cercetarea Atacama. Toată viața de pe Pământ provine dintr-un strămoș comun – din câte știm. Au existat speculații, în special din partea omului de știință și autor Paul Davies, că viața ar fi putut avea originea pe Pământ de mai multe ori și până în prezent ar putea exista o biosferă de „umbră” care este pur și simplu prea exotică pentru a se potrivi cu definiția noastră a vieții pe Pământ.

Cu toate acestea, Azua-Bustos folosește implicit explicația mai puțin interesantă pentru organismele neclasificate: acesta este material genetic rămas de la forme de viață dispărute de mult timp, care nu fuseseră documentate anterior.

Roverul Perseverance continuă să exploreze craterul Jezero, excavand și depozitând mostre de sol marțian. Planul este de a plasa o altă navă spațială la suprafață, care ar putea servi drept rampă de lansare. Perseverența trimite apoi probele la sondă, propulsând materialul pe orbită. Acolo vei întâlni un alt vehicul, un vehicul orbital de fabricație europeană, care poate livra mărfuri prețioase pe Pământ Pentru analize folosind cele mai bune instrumente de laborator posibile.

Noua cercetare indică faptul că aceasta poate fi cea mai eficientă Și poate fi singura modalitate definitivă de a afla dacă există ceva viu pe Marte.

„Știm că sunt lucruri de descoperit”, a spus Azua Bustos. „Dar dacă aparatul dumneavoastră nu este proiectat să poată detecta aceste lucruri, atunci avem o problemă.”