Bill Nelson a venit la NASA pentru a face două lucruri, și toate nu au guma

Nu pentru prima dată, m-am înșelat. Și înainte să fiu intervievat la începutul acestei luni de administratorul NASA Bill Nelson, știam asta.

„Înainte de a pune orice întrebări, vreau doar să spun ceva”, am spus la începutul discuției noastre. „Am scris câteva lucruri importante despre tine în momentul în care ai fost nominalizat ca administrator. Și m-am înșelat în privința lor”.

Nelson a râs ca răspuns.

„Trebuie să spun că, ca politician, ești obișnuit cu criticile”, a spus el. „Dacă îmi amintesc toate criticile pe care le-am primit de-a lungul anilor, voi fi într-o formă proastă. Primesc destule critici acasă din antrenamentul pe care l-am avut de la Grace Nelson, că îmi amintesc mai bine acele critici. Dar acele critici sunt în politică și carieră, nici nu le amintesc”.

Președintele Biden l-a nominalizat pe Nelson pentru a deveni administrator al NASA pe 21 martie 2021. La acea vreme, Nelson părea prea bătrân pentru agenția spațială în schimbare rapidă. El a criticat, de asemenea, industria spațială comercială către care agenția se îndrepta din ce în ce mai mult pentru servicii la preț redus. El a fost foarte critic la adresa directorului anterior, Jim Bridenstine, spunând că niciun politician nu ar trebui să conducă agenția spațială. (Nelson a fost politician timp de 45 de ani înainte de a conduce NASA.) Povestea mea despre candidatura lui reflectă aceste preocupări.

Nimic din toate acestea nu contează în procesul de nominalizare. Foștii colegi ai lui Nelson din Senatul SUA, unde a servit timp de 18 ani, l-au confirmat rapid în funcție prin vot vocal.

De atunci, Nelson a condus NASA ca un om de stat. În culise, asigurați-vă că există asistenți care vă pot ajuta. Pam Milroy, a doua femeie care a comandat o navetă spațială, a devenit directorul adjunct al acesteia. Un prieten de-al lui Nelson și un alt fost căpitan al navetei, Bob Cabana, a fost selectat pentru a deveni co-director. Nelson le-a delegat detaliile tehnice. Și a făcut ceea ce a făcut cel mai bine – l-a convins.

Pe parcurs, a reușit să-i uimească pe toată lumea, inclusiv pe unii dintre noi din mass-media care erau sceptici. Nu era deloc complet. El vorbește adesea în platitudini și generalități. Dar face treaba. Întrebați aproape pe oricine care a fost în contact cu Nelson în timpul mandatului său ca administrator și veți obține o variantă: „Este doar un tip foarte drăguț care a predat agenția”.

Nelson nu merită credit pentru toate realizările agenției spațiale în cele 18 luni de când a preluat conducerea. Multe dintre aceste proiecte au început cu ani sau decenii în urmă. Dar i-a dus la linia de sosire și a condus agenția într-o epocă de aur pentru multe dintre programele sale. Luați în considerare câteva realizări recente ale NASA:

• Lansarea și desfășurarea telescopului spațial James Webb, un proiect de 10 miliarde de dolari care ar fi putut cu ușurință să eșueze
• Lansare și zbor cu succes al mult-așteptată misiune Artemis I, care a dat startul întoarcerii astronauților NASA în spațiul profund
• Menținerea parteneriatului fragil al Stației Spațiale Internaționale cu Rusia pe fondul tulburărilor războiului Rusiei împotriva Ucrainei
• Misiunea de impact DART a reușit, completând în sfârșit mandatul NASA de a demonstra capacitatea de împrăștiere a asteroizilor.
• Asigurarea finanțării complete pentru programul Artemis, inclusiv costume spațiale și Starship pe Lună a SpaceX

Având în vedere realizările de mai sus, se poate spune în mod rezonabil că 2022 a fost cel mai bun an al NASA din 1969, când Apollo 11 a aterizat pe Lună. Mai mult, viitorul este luminos pentru agenția spațială. Pentru direcția sa de știință, oficialii NASA pot indica un șir de succese în curs de desfășurare a misiunilor științifice – inteligenta Elicopterul încă zboară pe Marte după mai bine de un an, de exemplu – și o conductă pentru viitoarele misiuni de explorare care includ întoarcerea rocilor marțiane pe Pământ în timp ce vizitează intrigantele luni Europa și Titan. Și cu oamenii, pentru prima dată de la Apollo, NASA are o cale credibilă către explorarea umană a Lunii și, eventual, într-o zi, Marte cu programul Artemis.

Nelson a avut bunul simț s-o dubleze pe Artemis, pe care predecesorul său, Bridenstine, o gândise. Prea des, noile administrații și noi oficiali au abandonat munca celor care au venit înainte, mai ales când aceștia erau dintr-un alt partid politic. Dar Nelson a cântat laudele lui Artemis încă din prima zi. Și a fost loial obiectivului de sustenabilitate, de asemenea.