Descoperirea ecosistemului „extraterestru” pierdut de pe Pământ

O echipă de oameni de știință a descoperit un ecosistem „ciudat” într-o zonă îndepărtată a deșertului Atacama, care este „spre deosebire de orice” văzut până acum.

A existat un amestec uimitor de lacuri limpezi, înconjurate de vaste câmpii sărate pe Puna de Atacama din Argentina – un platou uriaș care se ridică la peste 12.000 de picioare deasupra nivelului mării.

Unul dintre cele mai uscate medii de pe Pământ, aici ploaia cade rar – dacă vreodată – iar razele soarelui bat neobosit terenul, creând un mediu în care puține animale sau plante pot supraviețui.

Cu toate acestea, în aprilie a anului trecut, geologul Brian Hynek, de la Universitatea din Colorado Boulder, se uita prin câteva imagini din satelit ale zonei când a dat peste ceea ce părea o rețea de lacuri.

Fascinați, el și microbiologul Maria Farias au condus cât au putut spre formațiunile misterioase, apoi au mers câțiva kilometri sub soarele fierbinte, potrivit unui cercetător. Noua versiune Publicat de CU.

„În unele locuri, eram până la genunchi în noroi sărat”, a spus Hynek.

Dar odată ce au ajuns pe site, și-au dat seama că merită efortul: au venit cu ceva cu adevărat tare.

Dealurile verzi de stromatolit înfloresc pe fundul unuia dintre Lacurile Atacama (Brian Hynek)

Acolo, au găsit o rețea de 12 lacuri, care se întinde pe 25 de acri (10,1 hectare) și sunt înconjurate de munți sterpi în depărtare.

Sub apele sale strălucitoare, Hynek a observat movile uriașe de plante verzi, de aproximativ 15 picioare (4,5 metri) lățime și câțiva picioare înălțime.

El i-a identificat ca fiind stromatoliți, comunități microbiene complexe care formează creste uriașe de rocă pe măsură ce cresc, la fel cum se construiesc recifele de corali.

Cu toate acestea, aceste lucruri erau diferite de tot ce văzuse vreodată oamenii de știință înainte.

Observațiile preliminare sugerează că aceste comunități pot semăna cu stromatoliții care au existat în timpul unei perioade din istoria Pământului numită Arheea timpurie, când oxigenul era aproape inexistent în atmosferă.

„Acest lac ar putea fi unul dintre cele mai bune exemple moderne ale primelor semne de viață pe Pământ”, a spus Hynek.

„Nu seamănă cu nimic din ce am văzut până acum sau, de fapt, ca tot ce a văzut vreodată un om de știință.”

În timp ce stromatoliții există astăzi pe Pământ, inclusiv în largul coastei Bahamas, aceste ansambluri microbiene moderne tind să fie relativ mici. De asemenea, cresc pasiv prin capcana granulelor de nisip și a altor resturi care plutesc în mare, a menționat Universitatea din California în comunicatul său de presă.

În schimb, stromatoliții antici se pot extinde până la 20 de picioare înălțime, absorbind calciul și dioxidul de carbon din apa înconjurătoare, provocând precipitarea mineralelor în jurul lor.

Hynek a folosit un ciocan de rocă pentru a deschide formațiunea de stromatolit și pentru a-și expune centrul roz(Brian Hynek)

Movilele din Lacurile Atacama semănau mai mult cu acele comunități arheologice decât cu orice altceva viu pe Pământ astăzi.

Straturile sale de rocă constau în principal din gips, un mineral comun în fosilele de stromatoliți, dar absent în aproape toate stromatoliții moderni.

Din punct de vedere biologic, era compus dintr-un strat exterior de microbi fotosintetici numiti cianobacterie și un miez roz bogat în arhei, organisme unicelulare care se găsesc adesea în cele mai extreme medii ale lumii.

Hynek a mai remarcat că mediul lacului ar putea să semene cu condițiile care au existat pe Pământul antic, cu apele sale sărate, acide și expunerea la radiații solare intense (datorită altitudinii sale mari).

Mai mult, comunitățile de stromatoliți ar putea oferi experților o perspectivă fără precedent asupra modului în care a apărut viața pe Marte, care arăta ca planeta noastră cu miliarde de ani în urmă.

„Dacă viața de pe Marte ar fi evoluat la nivelul fosilelor, ar fi fost așa”, a spus geologul și fizicianul spațial.

„Înțelegerea acestor comunități moderne de pe Pământ ne poate spune ce să căutăm în timp ce căutăm caracteristici similare în rocile marțiane.”

Hynek (foto) a descris descoperirea lacurilor drept „cel mai mare moment eureka” din viața sa(Brian Hynek)

Hynek și Farias speră să efectueze experimente suplimentare pentru a confirma că acești stromatoliți anterior necunoscuti își construiesc în mod activ formațiunile de stâncă și pentru a afla cum microbii sunt capabili să supraviețuiască în condiții atât de extreme.

Cu toate acestea, timpul se poate scurge.

O companie cu sediul în Argentina a alocat deja zona pentru minerit de litiu.

Odată ce începe acest proces, ar putea devasta complet Lacurile Atacama.

„Acest ecosistem unic ar putea dispărea în decurs de ani”, a spus Hynek. „Sperăm să putem proteja unele dintre aceste site-uri, sau cel puțin să detaliem ce este acolo înainte ca acestea să dispară sau să fie deranjate pentru totdeauna.”

El a descris găsirea mediului extraterestră drept „cel mai mare moment de descoperire pe care l-am trăit vreodată în viața mea”.

„Este uimitor că încă mai poți găsi lucruri nedocumentate de genul acesta pe planeta noastră”, a spus el.

abonament Pentru buletinul nostru informativ săptămânal gratuit Indy100

Împărtășiți-vă părerea în știrile noastre democratice. Faceți clic pe pictograma de vot pozitiv din partea de sus a paginii pentru a ajuta acest articol să urce în clasamentul indy100