Eliminați dinozaurii și lăsați nenumărate flori să înflorească

Când o masă de rocă spațială de mărimea unui munte s-a ciocnit cu Peninsula Yucatán în urmă cu 66 de milioane de ani, repercusiunile au fost îngrozitoare. Valurile de tsunami au spălat coastele, incendiile puternice au devastat pădurile, iar praful și resturile au blocat soarele luni de zile. Aproape trei sferturi din speciile planetei au fost distruse, mai ales dinozaurii non-aviari.

Dar un grup pare să fi rezistat furtunii. Într-un articol publicat miercuri în revistă Scrisori de biologieCercetătorii oferă dovezi că plantele cu flori au supraviețuit extincției în masă Cretacic-Paleogene sau K-Pg, relativ nevătămate, în comparație cu alte organisme de pe Pământ la acea vreme. Este posibil ca dezastrul să fi ajutat plantele cu flori să înflorească și să devină lucrurile verzi dominante care sunt astăzi.

„Este ciudat să credem că plantele cu flori au supraviețuit K-Pg în timp ce dinozaurii nu au putut”, a spus Jamie Thompson, un biolog evoluționist la Universitatea din Bath și unul dintre autorii studiului.

Plantele cu flori sunt cunoscute oamenilor de știință ca angiosperme. Ei își au originea în Cretacicul timpuriu și au fost adesea umbriți de grupuri mai vechi, cum ar fi conifere și ferigi. Dar s-au diversificat rapid pe măsură ce extincția în masă se apropia.

Pentru a determina cât de bine s-au descurcat plantele cu flori în timpul evenimentului de extincție a K-Pg, dr. Thompson a colaborat cu Santiago Ramírez Barahona, un genetician evoluționist la Universitatea Națională Autonomă din Mexic. Munca cuplului a fost inițial împiedicată de lipsa de flori fosile, care sunt rare în comparație cu oasele fosilizate. Unele dintre cele mai mari linii de angiosperme de astăzi, cum ar fi orhideele, abia apar în înregistrarea fosilelor.

Pentru a descoperi perspectivele evolutive care lipsesc din înregistrările fosile, cercetătorii au analizat doi arbori evoluționari care conțin mai mult de 100.000 de specii de angiosperme vii. Aceste seturi de date extinse, cunoscute sub numele de filogenii, sunt calibrate folosind indicii moleculare care permit oamenilor de știință să grupeze speciile înrudite și să determine când anumite linii s-au separat. Împreună, filiațiile stabilesc o cronologie evolutivă pentru momentul în care au apărut strămoșii liniilor moderne de angiosperme și când au dispărut.

Cercetătorii au descoperit ceva surprinzător. În timp ce multe specii de angiosperme au dispărut împreună cu dinozaurii, pterozaurii și reptilele marine – în special cele care trăiau lângă craterul de impact al unui asteroid – liniile mai mari de plante cu flori au supraviețuit evenimentului de extincție și au arătat o rată relativ constantă de dispariție în timp.

„Cred că aceasta se potrivește perfect cu înregistrarea fosilelor de plante”, a spus Paige Wilson Dibble, paleontolog la Muzeul Burke din Seattle, care studiază fosilele de la limita K-Pg din nord-estul Montanei și nu a fost implicată în noul studiu. „Există deja o rată mare de dispariție la nivel de specie, dar toate liniile majore par să fi supraviețuit.”

Acest lucru este în contrast puternic cu arborele evolutiv al dinozaurilor. „Dinozaurii non-păsări au pierdut o mulțime de specii, au pierdut linii întregi, pe care nu le vedem la angiosperme”, a spus dr. Thompson.

Deși sunt necesare mai multe lucrări pentru a determina modul în care angiospermele au supraviețuit uneia dintre cele mai mortale extincții din istoria Pământului, cercetătorii emit ipoteza că capacitatea lor de a se adapta a jucat un rol. Deoarece plantele cu flori sunt polenizate de insecte și vânt, au o mare flexibilitate de reproducere. Diversitatea lor enormă – până la sfârșitul Cretacicului, ierburile, arborii sicomori, magnoliile și nuferii acvatici au apărut cu toții – ar fi putut, de asemenea, să-i fi ajutat să supraviețuiască devastării.

Pe măsură ce clima Pământului s-a stabilizat și viața a înflorit, plantele cu flori au preluat ecosistemele terestre. În 2021, cercetătorii care au comparat fosilele columbiene înainte și după limita K-Pg au descoperit că Extincția a permis angiospermelor să domine. Acest lucru a dat naștere primelor păduri tropicale, care rămân focare de diversitate de plante cu flori.

Dr. Ramirez Barahona a spus că această tendință a avut loc probabil în ecosistemele antice din întreaga lume. „Înainte și după impactul K-Pg, întreaga compoziție a mediului sa schimbat”, a spus el. „Ei s-au restructurat în aceste noi ecosisteme de înflorire.” Astăzi, aproximativ 80% din toate plantele terestre sunt angiosperme.

În acest fel, impactul care a distrus dinozaurii a dus la apariția ecosistemelor moderne. În loc de reptile gigantice, aceste habitate au fost locuite de mamifere, care au persistat prin extincția în masă alături de plante cu flori și au fost pregătite pentru o explozie similară a diversității.

După limita K-Pg, „am început să vedem plante și animale pe care le putem recunoaște”, a spus dr. Wilson Dibble. „În această perioadă cu adevărat dinamică de catastrofe ecologice gigantice și extincții în masă, mediul devine similar cu ceea ce vedem astăzi.”