Inelele lui Saturn fură spectacolul într-o nouă imagine de la Telescopul Webb – Ars Technica

Telescopul spațial James Webb a observat pentru prima dată Saturn, completând o fotografie de familie a planetelor inelare ale sistemului solar la aproape un an după ce prima imagine a misiunii a fost lansată.

O cameră web în infraroșu apropiat a capturat o imagine a lui Saturn pe 25 iunie. Oamenii de știință au adăugat o culoare portocalie imaginii monocrome pentru a produce imaginea, care a fost lansată vineri.

Imaginea arată inelele de gheață iconice ale lui Saturn strălucind în jurul discului gigant de gaz, care apare mai întunecat în infraroșu apropiat datorită absorbției luminii solare de către moleculele de metan suspendate în atmosfera planetei.

Webb și-a îndreptat oglinda acoperită cu aur de 21,3 picioare (6,5 metri) spre Saturn, ca parte a unui program de monitorizare pentru a testa capacitatea telescopului de a detecta lunile mai slabe. Observațiile au inclus multe expuneri profunde ale lui Saturn pe care astronomii încă le analizează pentru a sonda inelele slabe ale planetei și pentru a căuta luni nedescoperite.

Există 146 de luni cunoscute pe orbită în jurul lui Saturn, variind ca mărime de la mai mare decât planeta Mercur până la dimensiunea unei arene de sport, mai mult decât orice altă planetă din sistemul solar, potrivit NASA.

„Orice lună nou descoperită poate ajuta oamenii de știință să creeze o imagine mai completă a sistemului actual al lui Saturn, precum și a trecutului său”, a spus NASA într-o postare pe blog publicată cu noua imagine a lui Saturn.

Trei dintre lunile lui Saturn vizibile în stânga planetei din perspectiva lui Webb: Dione, Enceladus și Tethys sunt vizibile ca puncte de lumină. Fiecare este de dimensiunea unui stat mare din SUA.

Observații recente ale lui Enceladus folosind instrumentul spectrometrului în infraroșu apropiat de la Webb au relevat un flux de vapori de apă care se extinde cu peste 10.000 de kilometri în spațiu, de 20 de ori diametrul Lunii. Oamenii de știință spun că Enceladus este una dintre cele mai promițătoare locații din sistemul solar pentru a căuta semne de viață, deoarece adăpostește un ocean apos sub o crustă globală de gheață.

Orbiterul Cassini de la NASA a zburat pe lângă Enceladus de mai multe ori înainte ca misiunea sa să se încheie în 2017. Cassini a observat penuri similare de apă care erupeau prin crăpăturile din calota glaciară a lui Enceladus și a zburat cu jeturi pentru a eșantiona particulele venite din adâncurile oceanului lunii.

Sonda spațială Cassini a capturat vederi ale lui Saturn la o rezoluție mai mare decât Webb, dar odată cu terminarea misiunii Cassini, Webb este instrumentul principal pe care oamenii de știință îl vor folosi pentru a continua studiul lui Enceladus și Saturn pentru cel puțin următorul deceniu.

În prezent, nu există nicio misiune în cărți pentru a-l vizita pe Enceladus. Misiunea robotică Dragonfly a NASA este programată să se lanseze către Saturn în 2027, dar se va concentra pe explorarea Titanului, cea mai mare lună a lui Saturn.

Primele imagini științifice de la Webb au fost lansate cu aproape un an în urmă, arătând promisiunea unei misiuni de 10 miliarde de dolari pentru a vedea mai adânc în univers decât oricând. Observațiile din sistemul solar sunt doar o parte din portofoliul științific al lui Webb, împreună cu subiecte științifice precum studiul formării primelor galaxii după Big Bang și căutarea planetelor în jurul altor stele care ar putea conține ingredientele vieții.

Echipele științifice ale lui Webb au lansat anterior vederi uimitoare ale celorlalte planete inelate ale Sistemului Solar – Jupiter, Neptun și Uranus – împreună cu primele lor observații ale lui Marte.

Staționat la aproximativ un milion de mile de Pământ, Webb nu poate observa Luna, Mercur sau Venus, deoarece sunt prea strălucitoare sau prea aproape de Soare.