Asteroid Bennu: Un eșantion fără precedent care conține „elemente critice”, spune NASA într-o revelație istorică

Înscrieți-vă pentru buletinul informativ științific Wonder Theory al CNN. Explorați universul cu știri despre descoperiri fascinante, progrese științifice și multe altele.

CNN
—

A fost descoperită în sfârșit o probă de asteroid care ar putea servi drept capsulă a timpului din primele zile ale sistemului nostru solar.

Bill Nelson, administratorul NASA, a spus că rocile și praful conțin apă și o cantitate mare de carbon, sugerând că asteroizii ar putea fi livrat elementele de bază ale vieții pe Pământ. Eșantionul conține aproximativ 5% carbon în greutate, ceea ce o face una dintre cele mai mari concentrații de carbon studiate vreodată într-un asteroid, conform Dr. Jason Durkin, om de știință al proiectului OSIRIS-REx la Centrul de Zbor Spațial Goddard al NASA din Greenbelt, Maryland.

„Acesta este cel mai mare eșantion de asteroid bogat în carbon returnat vreodată pe Pământ, depășind cu mult obiectivul nostru de 60 de grame”, a spus Nelson. „Moleculele de carbon și apă sunt exact tipurile de materiale pe care am vrut să le găsim. Sunt elemente cruciale în formarea planetei noastre. Ne vor ajuta să stabilim originea elementelor care pot duce la viață.

Eșantionul, colectat de la asteroidul aproape de Pământ Bennu, vechi de 4,5 miliarde de ani, în octombrie 2020 de misiunea OSIRIS-REx a NASA, A ajuns pe Pământ într-o capsulă Pe 24 septembrie, a coborât de pe navă spațială și a aterizat în deșertul Utah.

De atunci, oamenii de știință au depus mare efort în studierea bogăției materialelor. Mai mult decât se așteptau — Chiar în partea de sus a cutiei pentru o analiză timpurie. Rezultatele acestei analize și o primă privire asupra eșantionului au fost împărtășite în timpul unei transmisii în direct NASA de la Centrul Spațial Johnson al agenției din Houston, miercuri. Este cea mai mare probă de asteroizi returnată vreodată pe Pământ.

A fost atât de mult material „în plus” când oamenii de știință au deschis cutia, încât echipa nu a deschis încă proba colectată.

În ultimele două săptămâni, echipa științifică a analizat câteva roci și praf folosind un microscop electronic cu scanare, a făcut măsurători în infraroșu și a efectuat analiza elementelor chimice. Ei au folosit, de asemenea, raze X pentru a crea un model 3D al uneia dintre particule pentru a-i dezvălui compoziția, dezvăluind o „comoară științifică” de conținut de carbon și apă, a declarat Dante Lauretta, cercetătorul principal pentru OSIRIS-REx.

„Prima analiză arată că probele conțin apă din abundență sub formă de minerale de argilă hidratată și, de asemenea, conțin carbon sub formă de minerale și molecule organice”, a spus Nelson.

Echipa a împărtășit imagini detaliate ale particulelor care dezvăluie minerale argiloase purtătoare de apă.

„Așa credem că apa a ajuns pe Pământ”, a spus Loretta, care este și profesor de științe planetare la Arizona Regents University. „Motivul pentru care Pământul este o lume locuibilă și pentru că avem oceane, lacuri, râuri și ploi, este pentru că aceste minerale de argilă au aterizat pe Pământ acum 4 miliarde de ani până acum 4 miliarde și jumătate de ani, făcând lumea noastră locuibilă. Așa că vedem felul în care era încorporată apa.” În materie solidă.

Analiza a relevat, de asemenea, minerale sulfurate, „un element critic pentru evoluția și biologia planetei”, minerale de oxid de fier numite magnetit care interacționează cu câmpurile magnetice și alte minerale care pot fi importante pentru evoluția organică, a spus Lauretta.

Dr. Daniel Glavin, analist de probe OSIRIS-REx și om de știință șef la Goddard Space Flight Center al NASA, a declarat că echipa științifică este încântată să descopere materia organică și o bogăție de carbon, un element esențial pentru întreaga viață.

„Abia am început aici, dar am ales asteroidul potrivit și nu numai asta, am adus înapoi proba potrivită”, a spus Glavin. „Aceste lucruri sunt visul unui astrobiolog.”

În continuare, a spus Glavin, echipa va căuta să vadă cât de multă chimie a evoluat pe Bennu pentru a determina dacă blocurile de construcție ale vieții au creat peptide sau lanțuri de aminoacizi care alcătuiesc proteinele.

Între timp, încă așteaptă în interiorul carcasei „un întreg cufăr de comori din material extraterestre”, a spus Laurita.

Când nava spațială OSIRIS-REx s-a apropiat de Bennu în urmă cu trei ani, a extins vârful mecanismului său de achiziție de probe Touch-and-Go, sau TAGSAM, către asteroid și a tras o explozie de azot gazos. Explozia de gaz a ridicat pietre și praf de la 19 inchi (50 cm) sub suprafața rocii spațiale. Aceste resturi s-au scurs în capul TAGSAM.

TAGSAM conține, de asemenea, 24 de plăcuțe de contact de suprafață care contactează asteroidul și captează materiale fine.

Dispozitivul a fost scos din inelul de captare, ca și cum ar fi scoaterea unei clăpari de schi, a spus Loretta. În timpul îndepărtării, materialul a alunecat din capacul TAGSAM, o supapă de reținere concepută pentru a menține materialul în interiorul dispozitivului de colectare a probei. El a adăugat că capacul a avut dificultăți în închiderea din cauza unor pietre care l-au ținut deschis după ce proba a fost recoltată în 2020. Rocile au o dimensiune de cel mult câțiva centimetri.

În următoarele două săptămâni, echipa de curatori va continua să demonteze cu atenție capul lui TAGSAM pentru a accesa proba colectată în interior. Odată făcut acest lucru, echipa se așteaptă să obțină o estimare bună a masei complete a eșantionului.

Praful și rocile colectate de pe suprafața și interiorul lui Bennu pot dezvălui istoria modului în care s-a format și a evoluat asteroidul de-a lungul timpului. Aceste perspective vor arunca, de asemenea, lumină asupra compoziției generale a rocii spațiale, ceea ce ar putea ajuta NASA să determine modul în care s-a îndepărtat de asteroid, care a… Posibilitatea ca acesta să se ciocnească cu solul În viitor.

Dezvăluirea mult așteptată a durat șapte ani, de la lansarea misiunii OSIRIS-REx în 2016 până la aterizarea capsulei luna trecută. Unii au așteptat cu nerăbdare acest moment și mai mult. Loretta, care a ajutat la dezvoltarea misiunii în fazele sale incipiente, a așteptat aproape 20 de ani pentru a vedea eșantionul și a aduna informații pe care le-ar putea dezvălui despre sistemul nostru solar.

„Laboratoarele noastre erau pregătite pentru orice ne-a rezervat Bennu”, a spus Vanessa Wyche, directorul Centrului Spațial Johnson al NASA. „Am avut oameni de știință și ingineri care lucrează cot la cot de ani de zile pentru a dezvolta torpedo și instrumente specializate pentru a menține puritatea materialului de asteroizi și pentru a organiza mostre, astfel încât cercetătorii de acum și peste decenii să poată studia acest dar prețios din univers.”

Oamenii de știință vor analiza rocile și solul în următorii doi ani într-o cameră curată dedicată din interiorul Centrului Spațial Johnson. Eșantionul va fi, de asemenea, împărțit și trimis laboratoarelor din întreaga lume, inclusiv partenerilor de misiune OSIRIS-REx de la Agenția Spațială Canadiană și Agenția de Explorare Aerospațială a Japoniei. Aproximativ 70% din eșantion va rămâne pur în depozit, astfel încât generațiile viitoare cu tehnologie mai bună pot învăța mai mult decât este posibil acum.

— Stâncile îți spun o poveste, spuse Loretta. „Cel mai mare mister cu care ne confruntăm acum este: Cum treci de la o minge de lut la o ființă vie? Când faci acea tranziție? Dorința noastră cea mai profundă este să facem ceva progres în încercarea de a ne da seama de ce suntem aici, acest univers.”