Cele mai mari reptile marine găsite vreodată pot rivaliza cu dimensiunea balenelor albastre

Balenele albastre sunt cele mai mari creaturi care au trăit vreodată pe Pământ. Ajungând la o lungime maximă de aproximativ 30 de metri și cântărind aproximativ 200 de tone, aceștia sunt campionii din toate timpurile la categoria grea a regnului animal.

Acum, în timp ce sapă pe o plajă din Somerset, Marea Britanie, o echipă de paleontologi britanici a găsit rămășițele unui ihtiosaur, o reptilă marină care le-ar putea oferi balenelor ceva competiție. Dr. Dean Lomax, un paleontolog la Universitatea din Manchester, care a condus studiul, a spus: „Este destul de remarcabil să credem că ihtiosaurii gigantici de mărimea unei balene albastre au înotat în oceanele din jurul Regatului Unit în timpul Triasicului.

Oasele maxilare gigantice

Ihtiosaurii au fost găsiți în mări în mare parte a erei mezozoice, apărând acum 250 de milioane de ani. Aveau patru membre asemănătoare cu vâsle, aripioare verticale care se extindeau în jos la majoritatea speciilor și, în general, arătau ca delfini reptilieni mari, cu fălci înguste și alungite căptușite cu dinți. Unele dintre ele erau cu adevărat uriașe. Cel mai mare schelet de ihtiosaur până în prezent a fost găsit în Columbia Britanică, Canada, măsurând 21 de metri lungime și a aparținut unui ihtiosaur deosebit de masiv numit Schonisaurus sikanensis. Dar se pare că ar putea deveni și mai mari decât atât.

Ceea ce echipa lui Lomax a găsit în Somerset a fost un os dreptunghiular, lung și curbat, pe care toate reptilele îl au în partea superioară a maxilarului inferior, în spatele dinților. Lungimea osului este de 2,3 metri, comparativ cu osul dreptunghiular găsit în Schonisaurus sikanensis Scheletul era cu 25% mai mare. Folosind o scară simplă și presupunând aceleași dimensiuni ale corpului, echipa lui Lomax a estimat dimensiunea acestui ihtiosaur nou descoperit la între 22 și 26 de metri, făcând-o cea mai mare reptilă marine de până acum. Dar mai era ceva.

Examinând forma dreptunghiulară, echipa nu a găsit semne ale sistemului de fundație externă (EFS), care este o bandă de țesut găsită în învelișul exterior al osului. Formarea sa reprezintă o încetinire a creșterii osoase, indicând maturizarea scheletului. Cu alte cuvinte, ihtiosaurul gigant era probabil tânăr și încă în creștere când a murit.

Corectarea trecutului

În 1846, cinci oase mari au fost găsite pe Aust Cliff, lângă Bristol, în sud-vestul Angliei. Excavate din formațiunea de rocă din Triasicul superior, acestea au fost numite „arburi osoase ale membrelor de dinozaur” și sunt expuse la Muzeul Bristol, unde unul dintre ei a fost distrus de bombardamente în timpul celui de-al Doilea Război Mondial.

Dar în 2005, Peter M. Galton, un paleontolog britanic care lucra atunci la Universitatea din Bridgeport, a observat ceva ciudat într-unul dintre oasele rămase din Aust Cliff. El a descris-o ca „Foramen neobișnuit” El a sugerat că era un coridor de alimentare. Studiile ulterioare au continuat în general să atribuie aceste oase dinozaurilor, dar au indicat lucruri precum Microstructură neobișnuită A fost greu de explicat.

Potrivit lui Lomax, toată această confuzie s-a datorat faptului că oasele Aust Cliff nu aparțineau dinozaurilor și nu erau părți ale membrelor. El a observat că forma, forma și microstructura foramenului nutritiv se potrivesc cu osul ihtiosaur găsit în Somerset. Diferența a fost că EFS – un marker al osului matur – era prezent pe oasele Aust Cliff. Dacă Lomax are dreptate și au fost într-adevăr părți ale formei periferice a ihtiosaurului, atunci aparțin unui individ adult.

Folosind aceeași tehnică de dimensionare aplicată balenei alungite Somerset, Lomax a estimat că acest individ în curs de dezvoltare avea mai mult de 30 de metri lungime, puțin mai mare decât cea mai mare balenă albastră confirmată.

Extincția se profilează

„Este probabil ca ihtiosaurii din Triasic târziu să fi atins limitele biologice cunoscute ale vertebratelor în ceea ce privește dimensiunea, rămân multe necunoscute despre acești giganți, dar, câte o fosilă, vom putea dezvălui secretele lor.

Dar acest monstru misterios nu a durat mult. Osul dreptunghiular găsit în Somerset a fost îngropat sub un strat plin cu roci seismice și tsunami care marchează începutul evenimentului de extincție în masă de la sfârșitul Triasic, una dintre cele cinci extincții în masă din istoria Pământului. cel Severnensis ihtioticașa cum Lomax și echipa sa au numit specia, probabil a reușit să atingă dimensiuni incredibile, dar au fost distruși la scurt timp după.

Cu toate acestea, extincția în masă de la sfârșitul Triasicului nu a fost sfârșitul tuturor ihtiosaurilor. Au supraviețuit, dar nu au mai atins dimensiuni similare. S-au confruntat cu concurența din partea plesiozaurilor și rechinilor care erau mai ageri și înotau mult mai repede și probabil că au concurat pentru aceleași habitate și surse de hrană. Ultimii ihtiosauri cunoscuți au dispărut acum aproximativ 90 de milioane de ani.

PLOS ONE, 2024. DOI: 10.1371/journal.pone.0300289