NASA analizează planul de a returna eșantionul de pe Marte pentru a folosi elicoptere

NASA a anunțat miercuri că a făcut modificări majore în planul său de a returna mostre de pe suprafața lui Marte la începutul anilor 2030. Probele sunt colectate în prezent de rover, iar mostrele sunt programate să fie transportate înapoi pe Pământ prin releu de la vehiculele rover și rachete. Acum, inspirată de succesul elicopterului Ingenuity, NASA spune că ar putea pierde unul dintre rover și să-l înlocuiască cu două elicoptere.

Planul de a returna o mostră de Marte include o multitudine de provocări, dar o provocare centrală este că mostrele sunt în prezent în perseverență, dar în cele din urmă trebuie să ajungă într-o rachetă care explodează de pe suprafața lui Marte. Aceasta înseamnă că perseverența va trebui să se apropie suficient de locul de aterizare al rachetei – pe care nu îl putem alege cu precizie – pentru a face schimb de mostre și, eventual, a le îndepărta de țintele științifice. Nici nu poate fi prea aproape când aterizează racheta, deoarece racheta aterizează și dispozitivele asociate pot prezenta un risc pentru rover și probele sale.

Planul inițial includea o urgență. Tenacitatea se va apropia după ce racheta va ateriza, iar mostrele vor fi transportate direct. Dacă acest lucru nu funcționează din orice motiv, al doilea rover pe care Agenția Spațială Europeană îl trimite pe Marte va acționa ca un mediu, vizitând un site unde probele au fost depozitate temporar, preluate și apoi livrate rachetei.

În noul plan, al doilea rover a fost eliminat. in locul lui? Două elicoptere. Acestea vor fi livrate ca parte a aceleiași sarcini utile ca și racheta care transportă mostrele pe orbită. Ca urmare, noul plan include o singură navă de aterizare (alta decât cea care a oferit persistență) care va transporta atât racheta, cât și elicopterele, reducând foarte mult riscurile planului general.

Aceste elicoptere se vor baza, desigur, pe designul Ingenuity, care a fost trimis pe Marte ca vehicul de testare și a depășit cu mult așteptările, realizând 29 de zboruri pe parcursul unui an. Având în vedere această experiență, NASA este încrezătoare că elicopterele pot fi proiectate pentru a transporta încărcături mici și pot efectua zboruri multiple între racheta de întoarcere și oriunde sunt probele – fie cu perseverență, fie într-o locație de depozitare temporară.

După aceea, planul rămâne același. Probele vor fi încărcate într-un container plasat pe Mars Ascent Rover proiectat de NASA și transportate pe orbită. Acolo, containerul va fi transportat la Earth Return Orbiter, construit de Agenția Spațială Europeană, care îl va aduce înapoi pe Pământ în 2033, moment în care va cădea prin atmosferă pentru recuperare și studiu.

Următorul pas va fi aprobarea ESA, după care ambele agenții vor începe faza inițială de proiectare, care se va ocupa de toate detaliile diferitelor vehicule care vor fi necesare. Între timp, Perseverance a colectat deja zeci de mostre de pe suprafața Planetei Roșii.