Oxigenul din Jupiter și Europa ar putea susține 1 milion de oameni de pe Pământ: NASA

• Misiunea Juno a NASA a descoperit că luna înghețată Europa a lui Jupiter produce 1.000 de tone de oxigen la fiecare 24 de ore.
• Este suficient pentru a menține un milion de oameni să respire pentru o zi, dar este mult mai scăzut decât se credea anterior.
• Aceste noi date pot reduce șansele ca Europa să susțină viața în vastul său ocean subteran.

La aproximativ 400 de milioane de mile distanță, plutind în spațiul adânc este o lume apoasă numită Europa, care produce 1.000 de tone de oxigen la fiecare 24 de ore. Acesta este suficient oxigen pentru a menține un milion de oameni în viață pentru o zi. a raportat NASA în această săptămână.

Cu toate acestea, aceste noi estimări au fost publicate în jurnalul evaluat de colegi Astronomia naturiiNu este destinat să limiteze numărul de oameni care ar putea locui pe această lună a lui Jupiter. Ele îi ajută pe oamenii de știință să descopere dacă Europa găzduiește viața proprie.

„Credem că Europa este cel mai probabil loc de a privi viața dincolo de Pământ astăzi”, a spus Kurt Niebuhr, principalul om de știință al NASA pentru explorarea exoplanetelor, care nu a fost implicat în studiu.

Dacă există forme de viață pe Europa, ele ar putea arăta ca microbi sau poate ceva mai complex. Potrivit NASA. Dar nu va fi vizibil de la suprafață, deoarece este un deșert înghețat.

Este probabil să se găsească în vastul ocean subteran al Lunii, care poate conține de două ori cantitatea de apă găsită pe Pământ.

În timp ce apa este unul dintre elementele esențiale ale vieții, așa cum o știm, nu este singurul element. Există o listă lungă de alte substanțe chimice pe care oamenii de știință le caută, iar oxigenul este unul dintre ele.

Acum, sonda spațială Juno a NASA, care zboară în prezent în jurul lui Jupiter și a lunilor sale, a realizat cea mai precisă estimare a producției de oxigen a Europei până în prezent. Se dovedește a fi mult mai jos decât am crezut.

Cea mai recentă estimare este de 1.000 de tone de oxigen la fiecare 24 de ore, ceea ce este de peste 86 de ori mai puțin decât unele estimări anterioare. Aceste noi date pot pune sub semnul întrebării locuibilitatea Europei.

Cum produce Europa oxigen?

Producția de oxigen arată foarte diferit pe Europa decât pe Pământ. În timp ce Pământul își obține oxigenul din fotosinteză, Europa este rezultatul planetei sale părinte Jupiter.

Jupiter emite radiații puternice care împrăștie Europa cu particule de înaltă energie. Aceste particule interacționează apoi cu gheața de apă înghețată (H2O) de pe suprafața lunii.

Reacția împarte moleculele de H2O în hidrogen și oxigen gazos. Dar unde se duce acest oxigen este marea întrebare. Unii s-ar putea bloca în gheață, unii ar putea scăpa în spațiu, iar unii ar putea chiar să călătorească în oceanul de sub suprafața Europei.

Dacă ajunge suficient oxigen în subteran, ar însemna că oceanul Europei conține unul dintre ingredientele vitale pentru viață așa cum o cunoaștem. „Dar acesta este un mare semn de întrebare pentru noi”, a spus Niebuhr, deoarece oxigenul poate ajunge în multe locuri diferite.

Ceea ce a făcut misiunea Juno a NASA a fost să arunce mai multă lumină asupra cantității totale de oxigen generate de suprafața Europei. Cu toate acestea, încă nu este clar cât de mult, dacă există, se scurge în oceanul subteran.

Măsurarea oxigenului în Europa

Pentru a măsura cantitatea de oxigen generată de suprafața Europei, oamenii de știință au folosit instrumentul Jovian Aurora Distributions Experiment (JADE) de la bordul Juno.

JADE este conceput pentru a măsura particulele încărcate din regiunile aurorale ale lui Jupiter. Dar când Juno a zburat pe lângă Europa în septembrie 2022, JADE a măsurat cu succes particulele încărcate emise din atmosfera lunii pentru prima dată.

Folosind datele JADE, oamenii de știință au estimat cantitatea totală de hidrogen gazos (dar nu și oxigen) din atmosfera subțire a Europei. Deoarece există un atom de oxigen pentru fiecare doi atomi de hidrogen într-o moleculă de apă, oamenii de știință pot folosi datele de gaz hidrogen pentru a calcula cantitatea de oxigen generată la suprafață.

„Acest lucru a îmbunătățit și a redus înțelegerea noastră cu privire la cât de mult oxigen este sintetizat la suprafață”, a spus autorul principal al studiului, Jami Salai, fizician spațial la Universitatea Princeton.

„Dar nu știm cât de mult părăsește suprafața și cât de mult își ajunge în ocean”, a adăugat Salai. Viitoarea misiune Clipper a NASA în Europa ne poate aduce mai aproape de a răspunde la această întrebare.

O căutare constantă a posibilității vieții

Misiunea Europa Clipper a NASA este programată să fie lansată în octombrie 2024. Scopul său principal este să determine dacă Europa este locuibilă sau nu.

Clipper va fi echipat cu instrumente care vor ajuta la dezvăluirea structurii interne a Europei, cum ar fi radarul de subterană. Folosind acest instrument, oamenii de știință de la NASA vor fora zeci de mile sub crustă pentru a identifica caracteristicile care ar putea ajuta la determinarea dacă oxigenul ajunge în oceanul subteran, a spus Niebuhr pentru BI.

„Clipper este o misiune incredibil de interesantă, cu obiective științifice importante care ar putea să revoluționeze înțelegerea noastră asupra scoarței de gheață, a oceanului subteran și a modului în care interacționează între ele”, a spus Szalay.

Deși știind dacă oceanul subteran al Europei conține sau nu oxigen, ne-ar îmbunătăți înțelegerea locuinței Lunii, nu ar confirma automat dacă viața există sau poate exista pe Europa.

„Cantitatea de oxigen disponibilă pe Europa nu este un comutator binar pe care îl puteți răsuci pentru a decide dacă viața este posibilă sau nu”, a explicat Niebuhr.

El a subliniat că viața există pe Pământ de aproximativ 1,5 miliarde de ani fără oxigen. Dacă s-ar putea întâmpla aici, s-ar putea întâmpla și pe această lună îndepărtată.

În ceea ce privește misiunea Juno, Szalay va continua să lucreze din datele pe care le-a recuperat în timpul acestui zbor al Europei.

„În anii următori, vom cerceta acest lucru și vom învăța tot ce putem”, a spus el.