NASA a decis să nu lanseze sonde de asteroizi deja construite – Ars Technica

Două nave spațiale mici care navighează acum prin sistemul solar ar fi trebuit să fie în drum pentru a studia asteroizii neexplorați, dar după câțiva ani de dezvoltare și cheltuieli de aproape 50 de milioane de dolari, NASA a anunțat marți că cele două sonde vor rămâne sigilate în interiorul uzinei Lockheed Martin în Colorado.

Asta pentru că misiunea, numită Janus, ar fi trebuit să se lanseze anul trecut ca un rucsac pe aceeași rachetă cu nava spațială mult mai mare a NASA Psyche, care va zbura către un asteroid de 225 de kilometri (140 de mile) lățime, bogat în minerale – numit și el. Psyche – pentru mai bine de doi ani de observații îndeaproape. Problemele legate de testarea software-ului pe sonda spațială Psyche i-au determinat pe managerii NASA să întârzie lansarea cu mai bine de un an.

Un panel de revizuire independent creat pentru a analiza motivele întârzierii lansării Psyche a identificat probleme cu software-ul navei spațiale și slăbiciuni în planul de testare înainte de lansare al programului pentru Psyche. Săpând mai profund, comitetul de analiză a stabilit că Laboratorul de propulsie cu reacție al NASA, care gestionează misiunea Psyche, a fost afectat de probleme cu personalul și forța de muncă exacerbate de pandemia COVID-19.

Psyche este acum din nou pe drumul cel bun pentru lansare în octombrie pe racheta SpaceX Falcon Heavy, dar Janus nu va fi la bord.

Janus este proiectat să zboare în doi asteroizi binari – alcătuiți din două corpuri apropiate unul de celălalt – care orbitează Soarele lângă Pământ de la asteroidul metalic Psyche. În timp ce misiunea Psyche încă își poate atinge destinația de asteroizi și își poate îndeplini misiunea științifică cu lansarea sa anul acesta, asteroizii vizați de Janus își vor schimba mult pozițiile în sistemul solar față de anul trecut. Cele două nave spațiale Janus nu mai pot ajunge la ei fără să zboare departe de soare, astfel încât rețelele lor solare să poată genera suficientă energie.

Când a devenit clar că cei doi asteroizi țintă Janus nu mai erau accesibili, oamenii de știință din echipa Janus și conducerea NASA au convenit anul trecut să elimine navele spațiale gemene de la lansarea Psyche. Oamenii de știință s-au uitat la alte utilizări pentru nava spațială de mărimea unei valize Janus, care fusese deja construită și mai era la câteva săptămâni de a fi expediată în Florida pentru a începe pregătirile finale de lansare, când NASA a decis să amâne lansarea Psyche.

O idee pentru reutilizarea navei spațiale Janus a fost să trimită sondele să zboare pe lângă asteroidul Apophis, o rocă spațială mai mare decât Empire State Building, care va pătrunde la 2.029 mile (32.000 de kilometri) de suprafața planetei noastre în 2029. Pentru o perioadă, la scurt timp după descoperirea sa în 2004, oamenii de știință au spus că există o mică șansă ca Apophis să se ciocnească de Pământ în 2029 sau mai târziu în acest secol, dar astronomii au exclus acum orice risc de coliziune în următorii 100 de ani.

Este vorba de bani

În cele din urmă, Janus a căzut victima întârzierilor misiunii Psyche și a constrângerilor bugetare stricte de la NASA. Marți, agenția a declarat că a îndrumat echipa Janus să „pregătească nava spațială pentru depozitare pe termen lung”.

„NASA a analizat diferite oportunități și cerințe potențiale pentru misiuni alternative folosind nava spațială duală, cu un accent principal pe știința asteroizilor”, a declarat Erik Ianson, director adjunct al Diviziei de Științe Planetare a NASA, într-un răspuns scris la întrebările lui Ars. „Cu toate acestea, resursele limitate în următorii câțiva ani au condus la decizia de a nu urmări una dintre aceste alternative pentru moment.”

Bugetul NASA pentru știința planetară este tensionat de creșterea costurilor pentru mai multe misiuni deja în evidență, inclusiv proiectul de returnare a probelor de pe Marte, de mai multe miliarde de dolari, care este încă într-un stadiu incipient de dezvoltare. Misiunea de returnare a probelor își propune să preia mostre de roci marțiane și să le returneze pe Pământ pentru analiză. Misiunea Europa Clipper, care este acum în curs de asamblare finală pentru lansare anul viitor, a cunoscut și o creștere a costurilor, potrivit Tom Statler, un oficial al Diviziei de Științe Planetare a NASA.

Acordul bugetar al președintelui Biden privind plafonul datoriei luna trecută și republicanii din Congres au stabilit limite ale cheltuielilor federale probabil să afecteze nivelul general de finanțare pentru NASA.

„Așteptăm cu nerăbdare o perioadă plină de provocări și toată lumea ar trebui să fie conștientă de asta”, a spus Statler, marți, la o întâlnire a Grupului consultativ pentru corpuri mici, care reprezintă comunitatea științei asteroizilor. „Bugetul cu siguranță nu este propice pentru a privi noi începuturi (pentru misiunile științifice planetare) chiar acum”.

NASA nu a exclus să folosească sonde duble de asteroizi într-o misiune viitoare dacă fondurile vor deveni disponibile, dar Ianson a spus: „Nu există planuri actuale de a folosi aceste nave spațiale”.

Potrivit lui Ianson, NASA a cheltuit aproape 50 de milioane de dolari pentru misiunea Janus de când agenția a aprobat oficial dezvoltarea acesteia în 2020. Această finanțare reprezintă cea mai mare parte a plafonului de costuri de 55 de milioane de dolari a proiectului inițial.

Este neobișnuit, dar nu fără precedent, ca NASA să anuleze o misiune științifică după ce a cheltuit o tonă de bani, dar rezilierile sunt de obicei declanșate de depășiri de costuri sau de probleme tehnice insurmontabile cu nava spațială. În cazul lui Janus, inginerii evaluau o problemă care a fost dezvăluită în timpul testării la sol a propulsoarelor electrice ale navei spațiale. Preocupările legate de sistemul de propulsie au limitat misiunile alternative disponibile pentru a fi revizuite de NASA după întârzierea lansării de anul trecut, dar echipa științifică a lui Janus era încrezătoare că problema nu era o problemă pentru o potențială misiune de rezervă la Apophis.

NASA a selectat propunerea misiunii Janus dintr-o echipă științifică condusă de investigatorul principal Dan Sheres de la Universitatea din Colorado. Janus a făcut parte din programul SIMPLEx al NASA, care înseamnă Misiuni de explorare planetară mici și inovatoare. SIMPLEx a fost creat pentru a oferi finanțare NASA pentru misiuni robotice relativ ieftine de explorare a sistemului solar, profitând de tendința în nave spațiale mai mici, instrumente miniaturale și oportunități de lansare în zbor.

Alte două misiuni SIMPLEx programate de NASA în același timp cu Janus se îndreaptă spre lansare. Una dintre misiuni, numită Lunar Trailblazer, va lansa o călătorie pe Lună folosind un aterizare comercial de la Intuitive Machines. Celălalt proiect se numește EscaPADE, care va zbura pe Marte pentru a studia atmosfera și magnetosfera Planetei Roșii.

NASA presupune că misiunile minore de știință planetară sunt mai riscante decât sondele mai scumpe ale sistemului solar, cum ar fi misiunea Psyche, care are un buget de peste 1,1 miliarde de dolari după amânarea lansării cu un an.

Conform noului său plan de zbor, nava spațială Psyche va zbura pe Marte pentru o manevră asistată de gravitație pentru a se lansa în centura de asteroizi, unde se va întâlni și va intra pe orbita în jurul asteroidului Psyche în august 2029. Oamenii de știință susțin că asteroidul Psyche ar putea fi rămășița unui miez de fier-nichel al unei planete eșuate.Distrugeți-o în haoticul sistem solar antic.