Suprafața lunii Jupiter Europa este influențată de impacturi mici – condițiile sale pot fi în prezent potrivite pentru viață

Luna Jupiter Europa și împrejurimile sale globale pot avea condiții adecvate vieții chiar acum. Oamenii de știință studiază procesele de la suprafața înghețată în timp ce se pregătesc pentru explorare.

Este ușor de văzut impactul resturilor spațiale asupra lunii noastre, unde suprafața veche, spartă, este acoperită de cratere și cicatrici. Europa, luna înghețată a lui Jupiter, rezistă unei înfrângeri similare – alături de radiații extrem de intense. Când suprafața superioară a lunii înghețate se ondulează, materialul adus la suprafață este emis de radiații electronice de mare energie accelerate de Jupiter.

Oamenii de știință finanțați de NASA studiază efectele cumulative ale micilor impacturi pe suprafața Europei în timp ce se pregătesc să exploreze luna îndepărtată cu misiunea Europa Clipper și examinează perspectivele unei viitoare misiuni de aterizare. Europa are un interes științific deosebit, deoarece oceanul său sărat, care se află sub un strat gros de gheață, poate avea în prezent condiții adecvate vieții actuale. Această apă se poate îndrepta spre scoarța de gheață și pe suprafața lunii.

Noi cercetări și modelări estimează gradul perturbării pe această suprafață printr-un proces numit „efect horticol”. Lucrarea, publicată pe 12 iulie în Nature Astronomy, estimează că suprafața Europei a fost afectată de impacturi la adâncimi mici până la medii de aproximativ 12 inci (30 cm) de-a lungul a zeci de milioane de ani. Și orice molecule care ar putea fi considerate ca potențiale biosemnături, care includ semne chimice ale vieții, ar putea fi afectate la această adâncime.

În această imagine mărită a suprafeței Europei, realizată de misiunea Galileo a NASA, stratul subțire și luminos, vizibil deasupra unei stânci din mijloc, arată tipul de zone afectate de efectul horticol. Credit: NASA / JPL-Caltech

Acest lucru se datorează faptului că efectele vor face ca o parte din material să se deplaseze la suprafață, unde radiația va rupe probabil legăturile oricăror molecule mari potențial sensibile generate de biologie. Între timp, o parte din materialul de pe suprafață va fi împins în jos, unde se poate amesteca cu ceea ce este sub suprafață.

„Dacă vrem să sperăm că vom găsi semnături biochimice pure, va trebui să ne uităm sub regiunea în care au fost impacturile horticole”, a declarat cercetătorul principal Emily Costello, cercetător în domeniul planetei la Universitatea Hawaii din Manoa. „Amprentele digitale biochimice din zonele puțin adânci din acea regiune ar fi putut fi expuse la radiații devastatoare.”

merge mai adânc

Deși s-a înțeles de multă vreme că impactul horticol are loc probabil în Europa și alte corpuri fără aer din sistemul solar, noua modelare oferă cea mai cuprinzătoare imagine a procesului. De fapt, este primul care ia în considerare efectele secundare cauzate de resturile care cad pe suprafața Europei după ce un impact inițial a lovit-o. Cercetările arată că latitudinile mijlocii până la înalte ale Europei vor fi mai puțin afectate de dubla lovitură a efectului horticulturii și al radiațiilor.

„Această lucrare ne extinde înțelegerea proceselor fundamentale de pe suprafețele sistemului solar”, a declarat Cynthia Phillips, om de știință european la Jet Propulsion Laboratory al NASA din sudul Californiei și coautor al studiului. „Dacă vrem să înțelegem proprietățile fizice și modul în care planetele evoluează în general, trebuie să înțelegem rolul pe care horticultura îl joacă în remodelarea lor.”

Europa Clipper, care este operat de JPL pentru NASA, va ajuta la avansarea acestei înțelegeri. Nava spațială, care urmează să fie lansată în 2024, va efectua o serie de zboruri aproape de Europa pe măsură ce orbitează Jupiter. Acesta va transporta instrumente pentru supravegherea precisă a lunii, precum și prelevarea de probe de praf și gaze care sunt lovite deasupra suprafeței.

Mai multe despre misiune

Misiuni precum Europa Clipper contribuie la domeniul astrobiologiei, cercetarea interdisciplinară asupra variabilelor și condițiilor din lumile îndepărtate care ar putea adăposti viața așa cum o cunoaștem noi. Deși Europa Clipper nu este o misiune de detectare a vieții, va efectua un sondaj detaliat al Europei și va verifica dacă luna înghețată, cu oceanul său subteran, are potențialul de a susține viața. Înțelegerea locuinței Europei îi va ajuta pe oamenii de știință să înțeleagă mai bine modul în care a evoluat viața pe Pământ și posibilitatea de a găsi viață în afara planetei noastre.

Laboratorul de propulsie cu jet, operat de Institutul Tehnologic din California din Pasadena, California, dirijează dezvoltarea misiunii Europa Clipper în parteneriat cu APL pentru Direcția Misiunii Științifice a NASA din Washington. Biroul Programului de Misiuni Planetare de la NASA Marshall Space Flight Center din Huntsville, Alabama, gestionează programul de misiune Europa Clipper.